Futebol Americano em 1920 — Secção 1008: Mudança de posse

Toda jogada começa na line of scrimmage, uma linha imaginária que atravessa a largura do campo pelo ponto onde a bola está. O ataque deve alinhar pelo menos sete jogadores nessa linha, e a jogada começa quando o center snapa a bola para trás, entre as pernas, geralmente para o quarterback. Até o snap, nenhum jogador do ataque, exceto um homem em movimento, pode se mexer. A defesa se alinha do seu lado de uma zona neutra do comprimento da bola, e nenhum dos times pode cruzá-la antes do snap sem sofrer penalidade.

O ataque tem quatro downs para avançar a bola dez jardas a partir de onde a série começou. A situação é descrita como down e distância, por exemplo primeiro-e-10 ou terceiro-e-2. Ganhar as dez jardas reinicia a contagem para first down e concede um novo conjunto de quatro. Falhar nos quatro, e a defesa assume no ponto em que a bola parou, chamado de turnover on downs. Esse mecanismo único orienta quase toda a estratégia: os times pesam correr para arrancar jardas curtas contra passar para ganhar pedaços maiores, e as correntes, um instrumento físico de medição de dez jardas, resolvem lances duvidosos.

Em cada jogada o ataque pode lançar um passe para frente, e apenas de trás da line of scrimmage. Recebedores elegíveis, principalmente wide receivers, tight ends e running backs, podem pegá-lo; os jogadores de linha interior geralmente não podem. Uma recepção é válida quando o recebedor controla a bola e coloca os dois pés, ou outra parte do corpo, dentro do campo. Se o passe tocar o chão primeiro, é incompleto, o cronômetro para e o down é consumido sem ganho. Um defensor que intercepta um passe registra uma interceptação e imediatamente se torna portador da bola, um turnover ao vivo que pode ser devolvido para jardas ou pontuação.