Natation en 15

Ce qui captive le public, c'est cette clarté brutale. Chaque finale olympique est un débat tranché, huit corps, un chronomètre, aucune ambiguïté. Le drame se comprime en 21 secondes pour un sprint sur 50 m ou s'étire sur 15 minutes d'apnée sur 1 500 m. La natation produit aussi les champions en série les plus emblématiques des Jeux : Michael Phelps, Mark Spitz, Katie Ledecky. Parce que ce sport culmine tous les quatre ans sur la plus grande scène du monde, les carrières se mesurent en cycles olympiques, et un simple touché de mur, Phelps battant Milorad Cavic d'un centième à Pékin, peut définir un héritage. Peu de sports allient une telle extrémité physiologique à une notation aussi simple et sans pitié.

La natation est unique par la part de la course qui se déroule là où les spectateurs ne voient rien. Les nageurs les plus rapides gagnent sous l'eau, dans la phase profilée du battement de dauphin après chaque mur, exploitant la limite des 15 mètres qui a fait de la sortie d'eau une discipline à part entière. La technique, la 'prise d'eau', la distance par cycle de bras, le profilage, les virages, comptent autant que la puissance brute, et les gains hydrodynamiques marginaux remodèlent le sport, comme l'ont prouvé les combinaisons interdites en polyuréthane de 2009, quand 43 records du monde sont tombés en une seule semaine. C'est aussi l'une des activités humaines les plus universellement pratiquées, une compétence de survie avant d'être un sport, régie par World Aquatics dans 209 fédérations nationales et disputée à chaque Jeux olympiques modernes depuis 1896.

L'objectif est élémentaire : parcourir la distance de course dans la nage prescrite plus vite que tous les autres, en touchant le mur en premier. Une compétition de natation est une série de courses individuelles et de relais (épreuves) disputées dans un bassin divisé en 8 à 10 couloirs. Chaque épreuve précise une nage et une distance, par exemple le 100 m papillon ou le 400 m quatre nages, et les nageurs sont classés selon leur temps d'engagement. Le vainqueur est simplement l'athlète dont la main ou le corps touche la plaque électronique en premier, chronométré automatiquement au centième de seconde.