Fléchettes en 50

Le premier World Professional Darts Championship, disputé dans une boîte de nuit de Nottingham en 1978 et remporté par le Gallois Leighton Rees, est arrivé au moment culturel parfait. La télévision britannique avait trois chaînes et un appétit pour le spectacle populaire, et les fléchettes ont fourni des personnages tout faits : Rees, la précision glaciale de John Lowe, les paillettes et le candélabre de Bobby George, le charisme édenté de Jocky Wilson venu de Fife, et surtout Eric Bristow, qui a remporté cinq titres mondiaux entre 1980 et 1986 et se comportait comme un boxeur poids lourd en le faisant. Les audiences ont culminé à des millions de téléspectateurs ; le jeu télévisé Bullseye, lancé en 1981, a duré quinze ans. La victoire de Keith Deller 6-5 sur Bristow en finale de 1983, scellée par un checkout de 138, reste la plus grande surprise du sport, et le neuf-fléchettes de John Lowe en 1984 a rapporté un prix supérieur au salaire annuel de la plupart des footballeurs. Puis tout s'est effondré. L'association satirique entre les fléchettes et les bedaines de bière et le tabagisme a viré au mépris, les sponsors sont devenus nerveux, et en 1988 ITV a purement et simplement abandonné le sport tandis que la BBC se repliait sur le seul championnat du monde. Les dotations se sont évaporées, des tournois ont disparu, et en 1990 nombre des hommes qui avaient été des célébrités nationales étaient retournés travailler en équipes. Bristow, frappé par la dartitis, déclinait déjà, et un jeune apprenti qu'il avait financé, Phil Taylor, a remporté le titre mondial 1990 en le battant 6-1. En 50, Fléchettes se tient avec « Règles déquipement » et 50. Pas de classement ni de réservation. En janvier 1992, seize joueurs de premier plan — Bristow, Lowe, Taylor, Dennis Priestley, Bob Anderson et d'autres — ont annoncé qu'ils quittaient la BDO pour diriger leurs propres événements sous le nom de World Darts Council, arguant que l'organisme amateur étouffait leur capacité de gains. La BDO les a bannis des compétitions de comté et internationales ; la WDC a porté plainte ; des années de litiges se sont terminées en 1997 par le Tomlin Order, en vertu duquel les deux organismes se reconnaissaient mutuellement et la WDC s'est rebaptisée Professional Darts Corporation. La PDC avait Sky Sports, le promoteur Barry Hearn à partir de 2001, et les joueurs. Elle avait aussi Phil Taylor, dont la domination est sans équivalent dans n'importe quel sport professionnel : huit titres mondiaux consécutifs de 1995 à 2002, quatorze couronnes PDC au total, seize titres au World Matchplay, et une série de moyennes télévisées qui a redéfini ce qui était possible. Ses rivaux étaient sérieux — Priestley, John Part du Canada qui a remporté des titres mondiaux dans les deux organisations, Raymond van Barneveld arrivé de la BDO avec déjà quatre titres mondiaux et qui a battu Taylor 7-6 en finale 2007, toujours considérée comme le point culminant du sport. Le déménagement à Alexandra Palace en 2008, Premier League Darts à partir de 2005 et le Grand Slam à partir de 2007 ont transformé le calendrier de la PDC en un produit télévisuel toute l'année tandis que la BDO dépérissait lentement.