Athlétisme en 1912

2 h 00 min 35 s — Kelvin Kiptum, Chicago, 8 octobre 2023 L'athlétisme est le sport de la course, du saut et du lancer, l'expression la plus pure de la devise olympique Citius, Altius, Fortius : plus vite, plus haut, plus fort. Il rassemble sous un même toit une vingtaine de disciplines, de la détonation de 9,58 secondes du 100 m à l'usure de deux heures du marathon, du saut en hauteur à 2,45 m au javelot à 90 m. Chaque résultat est une mesure face au chronomètre ou au ruban, exprimée dans les mêmes unités universelles partout sur terre, si bien qu'un chronomètre d'écolier et une finale olympique parlent le même langage. C'est le sport fondateur des Jeux antiques comme des Jeux modernes.

Ce qui distingue l'athlétisme, c'est son étendue et son honnêteté. Aucun autre sport ne demande à ses athlètes d'être tour à tour un sprinteur explosif, une machine d'endurance, un sauteur à ressort et un lanceur rotatif — puis, au décathlon, d'être tout cela à la fois sur deux jours. Les épreuves récompensent des morphologies si différentes que le lanceur de poids et le marathonien semblent à peine appartenir à la même espèce. Pourtant la monnaie est identique : centimètres et centièmes de seconde, vérifiés par photo-finish et ruban calibré, avec très peu de la subjectivité arbitrale qui trouble d'autres sports. L'athlétisme est ce que le sport a de plus proche d'une expérience contrôlée sur les limites du corps humain.

L'objectif en athlétisme ne pourrait être plus simple : courir plus vite, sauter plus loin ou plus haut, ou lancer un engin plus loin que tout le monde. Ce qui fait la richesse du sport, c'est la variété des façons de poursuivre et de mesurer cet objectif. Dans les courses, le vainqueur est celui qui franchit la ligne en premier, chronométré électroniquement au centième de seconde et départagé, si nécessaire, par photo-finish. Dans les concours, les athlètes disposent d'un nombre fixe d'essais et sont classés selon leur meilleure performance. Il y a très peu de place à l'interprétation : le chronomètre et le ruban décident.