항공우주공학자, 1939년의 최초의 제트 동력 비행 — 제1013장 최초의 제트 동력 비행

지상을 벗어나는 항공기, 로켓, 우주선을 설계하고 분석하고 인증하며, 추측의 여지가 없는 안전 여유를 다루는 직업이다. 항공우주공학자는 지상을 벗어나는 모든 비행체, 즉 여객기, 전투기, 인공위성, 로켓, 우주선을 설계하고 분석하고 인증한다. 이 분야는 대기권 내 비행을 다루는 항공공학과 우주 비행을 다루는 우주공학으로 나뉘지만, 대부분의 엔지니어는 전문 분야를 정하기 전에 두 영역을 모두 훈련받는다. 하나의 비행체 프로그램에는 공기역학, 구조, 추진, 재료, 유도제어 전문가가 함께 참여하며, 어느 한 사람도 혼자서 전체를 만들어낼 수는 없다.

이 분야가 조직화된 과학으로 자리 잡은 지는 겨우 두 세기밖에 되지 않았다. 조지 케일리는 1799년에 비행체에 작용하는 네 가지 기본 힘을 규명했고, 라이트 형제는 1903년에 최초의 지속적인 동력 비행에 성공했으며, 경계층 이론, 초음속 유동, 궤도 역학 등 이 직업의 핵심 수학 대부분이 한 세대의 생애 안에서 독일, 영국, 미국, 소련을 오가며 정립되었다. 항공우주공학이 다른 기술 직업과 다른 점은 완성품이 허용하는 오차 여유가 극히 적다는 것이다. 다리가 약간 과설계되면 비용만 늘지만, 항공기나 로켓이 조금이라도 잘못되면 사람이 탄 채 공개적으로 치명적인 사고로 이어질 수 있다. 이러한 현실이 어떤 발명보다도 이 분야의 형식적 검토, 문서화된 여유, 신중하고 점진적인 변화라는 문화를 만들어냈다.

대부분의 항공우주공학자는 공기역학, 구조, 추진, 유도제어 중 한 분야를 전문으로 삼고, 시뮬레이션을 돌리고 시험 데이터를 분석하며 검토 회의에서 설계 결정을 방어하는 데 하루를 보낸다. 직접 무언가를 만들거나 조종하는 사람은 극소수이며, 업무는 대부분 계산과 모델링, 그리고 서로 정확히 맞물려야 하는 수십 명의 다른 엔지니어들과의 조율이다. 아니다. 대부분의 회사와 기관에서는 항공우주, 기계 또는 관련 공학 분야의 4년제 학사 학위가 표준적인 입문 조건이다. 석사나 박사는 연구 중심 직무, 추진 전문 분야, 국립 연구소 근무에는 유용하고 때로는 요구되지만, 대다수의 생산 엔지니어링 직무는 학부 졸업생을 바로 채용한다.