약사, 1550년의 에버스 파피루스 — 제679장 에버스 파피루스

대부분의 제도에서 중등교육 이후 대략 6~8년이 걸린다. 미국 학생은 보통 2~4년의 예비 약학 과정을 마친 뒤 4년의 과정을 이수하고 약 1,500시간의 실습 인턴 시간을 채운다. 영국 학생은 4년제 과 유급 기초 수련 1년을 마친다. 병원 레지던시나 전문 과정을 선택하면 1~2년이 추가된다. 미국이 가장 많이 지급한다 — 미국 노동통계국에 따르면 2020년대 중반 기준 중앙값이 약 $136,000이다. 캐나다 약사는 보통 약 C$110,000, 영국 병원 약사는 NHS 등급 기준 약 £47,000~£63,000, 호주 지역 약국 약사는 교육 기간 대비 상대적으로 낮은 편이다. 인도에서는 일반 약사가 연간 몇 라크 루피 정도를 버는데, 이는 서구 급여의 일부에 불과하다.

점점 더 그렇게 되고 있다. 캐나다 앨버타주는 2007년부터 자격을 갖춘 약사에게 폭넓은 처방 권한을 허용해왔다. 영국은 2006년부터 약사 독립 처방자를 양성해왔고, 2026년부터 새로 등록하는 영국 약사는 처방 자격을 갖추게 된다. 미국 여러 주에서는 약사가 피임약을 처방하거나 독감·연쇄상구균 검사 후 처방하는 것을 허용한다. 1240년에 세워진 처방자와 조제자 사이의 역사적 벽이 의도적으로 낮아지고 있다. 이미 계수 작업의 상당 부분을 대체하고 있다. 조제 로봇과 중앙 집중식 조제 창고가 점점 더 많은 처방을 처리하고, 소프트웨어가 자동으로 상호작용을 경고한다. 그러나 사람만이 할 수 있는 영역은 판단력이다 — 경고가 이 환자에게 실제로 중요한지 판단하고, 컴퓨터가 승인한 잘못된 약물 오류를 잡아내며, 상담하고 백신을 접종하고 처방하는 일이다. 이 직업은 사라지는 것이 아니라 이런 임상 업무 쪽으로 이동하고 있다.

조제는 전체 업무의 눈에 보이는 10분의 1에 불과하기 때문이다. 카운터 뒤에서 약사 또는 팀은 처방자의 권한을 확인하고, 환자의 나이·체중·신장 기능·복용 중인 다른 약과 비교해 용량을 점검하며, 보험 거부를 해결하고, 상호작용과 중복을 검사하며, 마지막으로 정확성을 최종 점검한다. 이런 점검이 줄지어 이어지고 처방자에게 전화까지 걸리는 시간이 바로 대기 시간이다. 병원 약사는 임상팀 안에서 일한다 — 회진에 참여하고, 신장·간 기능에 맞춰 용량을 조정하며, 무균 정맥주사와 항암제를 조제하고, 항생제 관리를 담당하며 처방자에게 직접 조언한다. 지역 약국 약사는 대중을 상대하는 측면을 담당한다 — 조제, 상담, 백신 접종, 경미한 질환 상담이다. 병원 약사 역할을 만들어낸 임상 운동은 1960년대 미국 대학병원에서 시작되었다.