외교관, 1455년의 밀라노, 상주대사 제도 선구

고대 왕실 사절과 베네치아의 상주대사부터 빈 회의와 유엔에 이르기까지, 지금도 신중한 문장 하나하나로 평화를 협상하는 직업. '외교관'이라는 단어는 그리스어, 즉 로마 시대 여행자에게 발급되던 접힌 통행증에서 유래했다. 종이와 의전, 신중하게 다듬은 문서로 거의 전부 이루어진 이 직업의 어원으로는 잘 어울린다. 이 단어가 생기기 훨씬 전부터 청동기 시대 이집트와 메소포타미아의 통치자들은 이미 왕실 사절과 선물, 격식을 갖춘 서신을 주고받으며 먼 나라의 왕을 '형제'라 부르고, 전쟁·혼인·교역 문제를 매번 무력 충돌 없이 풀어가고 있었다.

이 직업으로 들어가는 정해진 길은 한 번도 없었다. 역사상 가장 유능한 외교관 중에는 시험을 통해 성장한 직업 공무원도 있었지만, 상인·성직자·장군·귀족이 단 하나의 임무를 위해 차출된 경우도 있었다. 시대를 막론하고 공통된 것은 하나의 기본 기능뿐이다. 외국에서 자국 정부를 대변하면서도 본국에는 진실을 보고할 수 있는 신뢰받는 중개자, 왜냐하면 다른 수도의 실제 여론을 보지 못하는 정부는 언젠가 치명적인 실수를 저지르기 때문이다. 이 페이지는 아마르나 서한과 베네치아의 선구적인 상주대사 제도부터 빈 회의의 탈레랑, 1961년 빈 협약에 이르기까지 이 직업의 궤적을 따라간다. 오늘날 사람들이 실제로 어떻게 외무직에 들어서는지, 하나의 부임지가 일상적으로 무엇을 요구하는지, 누가 어떻게 이 직업의 정점에 올랐는지, 그리고 전문(電文) 초안 작성부터 상대의 진짜 의도를 읽어내는 일까지 어느 정도가 실제로 기계로 대체될 수 있는지를 다룬다.

거의 항상 그렇지만 요구 수준은 나라마다 다르다. 대부분의 외무부는 자국어 외 최소 한 개 언어의 유창함을 요구하거나 크게 우대하며, 영어권이 아닌 나라로 부임할 때는 보통 사전에 유급 어학 교육이 제공된다. 예컨대 미국 외무연수원(FSI)은 가장 어려운 언어의 경우 부임 전 몇 달에서 거의 2년에 이르는 몰입식 과정을 운영한다. 미국의 경우 직무 지식, 영어 활용 능력, 자기 서술문을 다루는 필기시험인 외무직 시험이 있고, 합격자는 실제 외교 상황을 시뮬레이션하는 하루짜리 구술 평가를 거친다. 종합 합격률은 역사적으로 한 자릿수 초반에서 최대 6% 정도로, 정부가 운영하는 진입 시험 중 가장 까다로운 축에 속한다.