🧬Los grandes

En junio de 1858, mientras lloraba la muerte de su hijo bebé por escarlatina, Darwin recibió una carta de Alfred Russel Wallace, entonces recogiendo especímenes en el archipiélago malayo, que esbozaba una teoría de la selección natural casi idéntica al trabajo inédito de Darwin de dos décadas. Amigos dispusieron que extractos de ambos se leyeran conjuntamente en la Linnean Society el 1 de julio de 1858, sin ninguno de los autores presente, antes de que Darwin apresurara Origin of Species a la imprenta al año siguiente.

En agosto de 1852, al regresar de cuatro años recolectando en el Amazonas, el barco Helen de Wallace se incendió en pleno Atlántico; vio arder y hundirse casi toda su colección de especímenes, dibujos y notas. Él y la tripulación pasaron diez días a la deriva en un bote salvavidas abierto antes de que un barco de paso los rescatara. En lugar de abandonar, Wallace partió de nuevo en dos años hacia el archipiélago malayo, donde ocho años más de recolección lo llevaron finalmente a la selección natural.

Entre 1856 y 1863, Mendel cultivó y polinizó a mano unas 28 000 plantas de guisante en el jardín de la abadía de Santo Tomás de Brno, siguiendo siete rasgos distintos a lo largo de generaciones. Presentó los resultados a la Sociedad de Historia Natural de Brno en 1865 y los publicó al año siguiente en las actas de la propia sociedad, una revista tan oscura que apenas se citó durante 35 años. Solo en 1900, después de que tres botánicos hallaran de forma independiente las mismas proporciones, se reconoció que su artículo había resuelto el problema décadas antes.

En julio de 1885, una madre llevó a su hijo de nueve años Joseph Meister al laboratorio de Pasteur en París después de que un perro rabioso lo mordiera catorce veces. La rabia era entonces una muerte segura y agonizante, y la vacuna de Pasteur solo se había probado en perros. Con dos médicos licenciados administrando realmente las inyecciones, pues Pasteur no tenía título médico, el niño recibió trece dosis de vacuna cada vez más potente durante diez días —y sobrevivió, convirtiéndose en la primera persona jamás salvada de la rabia.

En mayo de 1952, el alumno de Franklin Raymond Gosling, trabajando bajo su dirección en King's College London, produjo la Fotografía 51, la imagen de rayos X más nítida hasta entonces de fibra de ADN, que exigió unas 100 horas de exposición. En enero de 1953, el colega Maurice Wilkins se la mostró a James Watson sin preguntar antes a Franklin; Watson y Francis Crick la usaron, junto con sus datos inéditos, para construir su modelo de doble hélice en semanas. Los tres artículos aparecieron juntos en Nature ese abril, pero solo Watson, Crick y Wilkins compartieron el Nobel de 1962.

En el Simposio de Cold Spring Harbor de 1951, McClintock presentó años de evidencia de que los genes podían moverse entre posiciones cromosómicas y encender o apagar otros genes, una idea tan lejos de la genética contemporánea que su audiencia en su mayoría desconcertada la descartó en gran medida. Dejó de publicar el trabajo en detalle poco después y siguió estudiando maíz en silencio durante décadas, confiada en sus datos aunque casi nadie más trabajara en ellos. La secuenciación de ADN acabó confirmando elementos transponibles en muchas especies, y en 1983 recibió el Nobel, sin compartir.

En 2011, en un congreso científico en Puerto Rico, Charpentier se acercó a Doudna para proponer una colaboración sobre un desconcertante sistema de defensa bacteriano llamado CRISPR. Trabajando entre Berkeley y el laboratorio de Charpentier en Suecia, ambos labs mostraron en junio de 2012 que la enzima Cas9 de CRISPR podía reprogramarse con un solo ARN guía para cortar cualquier secuencia de ADN elegida, convirtiendo un mecanismo inmune bacteriano en una herramienta de edición programable casi de la noche a la mañana. En octubre de 2020 compartieron el Nobel de Química, el primer premio Nobel científico otorgado a un equipo solo de mujeres.