1937 : disparition d'Amelia Earhart

Le 2 juillet 1937, Earhart et Noonan décollèrent de Lae pour l’île Howland, un îlot de corail où le cutter de la Garde côtière des États-Unis Itasca attendait comme navire radio et carburant. L’Itasca entendit la voix d’Earhart, y compris une dernière transmission vers 8 h 43 heure de Howland selon laquelle elle était sur la ligne 157–337 et courait sur la ligne, mais l’appareil n’apparut jamais. Les décalages de radiogoniométrie et de fréquences firent que le cutter l’entendait plus souvent qu’elle ne l’entendait. Une recherche de la Marine et de la Garde côtière dans le Pacifique central ne trouva aucune épave confirmée.

Earhart fut déclarée morte le 5 janvier 1939. La théorie officielle de travail demeure une perte en mer lorsque le carburant s’épuisa près de Howland. Des groupes privés ultérieurs, surtout TIGHAR, ont plaidé pour un atterrissage sur l’île Gardner (Nikumaroro), dans les îles Phoenix. Les récits de capture japonaise n’ont pas produit de piste documentaire que les historiens professionnels acceptent. Aucun tribunal ni conseil de service n’a identifié l’épave de l’Electra. L’affaire n’est pas élucidée.

La disparition d’Earhart est un échec de navigation et de communications en public : une aviatrice célèbre, une île mince, un cutter qui put entendre une voix et ne put amener l’appareil. L’île Howland avait une nouvelle piste construite pour le vol. Le rôle de l’Itasca était de parler Earhart jusqu’à l’île et de prendre des relèvements radio. L’Electra d’Earhart employait des fréquences et un dispositif d’antenne traînante qui, le matin du 2 juillet, ne donnèrent pas au cutter une liaison bidirectionnelle fiable. Les journaux de l’Itasca — plus tard publiés et beaucoup décortiqués — la montrent signalant une demi-heure puis un carburant plus bas, demandant des relèvements, et enfin disant qu’elle était sur la ligne solaire 157–337 et courait du nord au sud.