手球在1919年

从运动特点上看,手球介于篮球和橄榄球之间。后场球员冲入对抗区从九米线出手,固定队员背对球门与防守方肉搏抢位,边锋则要从极刁钻的角度终结进攻——真正的对手往往是几何角度,而非守门员。防守是一项有法定界限的身体对抗项目:防守队员可以用弯曲的手臂和躯干阻挡进攻方的路线,因此比赛以碰撞般的速度进行,几乎没有中断。换人无需裁判许可即可随时进出场,每次控球往往只持续几秒,比赛势头常常在教练叫暂停打断之前就已经出现三四球连续净胜的爆发。 手球的目标是在上下半场各三十分钟内,把球投进对方球门的次数多于对方投进自家球门的次数。每球计一分,没有类似三分线的规则,所以得分靠的是数量而非价值:男子顶级球队场均能打进约三十球,女子球队略少一些。除膝盖以下部位外,身体任何部位都可以触球,实际上就是用手,持球最长三秒,持球移动最多三步。

比赛依据国际手联的《比赛规则》执行,这是一部大约每四年修订一次、共十八条规则的精简法典。两名地位平等的裁判共同执法,一人跟在进攻线后,一人守在球门线,再配以计时员和记录员。只有守门员可以进入球门区,也只有守门员可以用腿脚触球。手球所有独特之处都源于这两条限制:那道弧线,以及一个几乎从不真正停摆的计时钟。 球场长40米、宽20米,球门宽3米、高2米。距球门6米处的实线划出球门区,只有守门员可以进入;9米处的虚线是大多数任意球的开球点;7米处的短线是点球点,4米线则限制守门员在点球时可前压的最远距离。进攻队员可以跃入球门区出手,只要球在落地前离手即可。男子用周长58至60厘米的3号球,女子用54至56厘米的2号球。

持球队员最多可走三步,之后必须运球、传球或射门。单手运球没有次数限制,但一旦双手接住球,步数重新计算,再次运球即构成二次运球违例。持球静止不动最长不得超过三秒。这两条限制共同造就了手球的节奏:三步、拍一下、再三步、然后出手。这项运动几乎不奖励原地不动,各级别比赛中最常见的失误就是走步违例。 守门员在球门区内可以用身体任何部位触球,包括腿和脚,并且在区内移动不受步数或秒数限制。一旦离开球门区,守门员就变成受同样规则约束的普通场地球员,不得持球退回区内,也不得持球离开区域。守门员往往是发动进攻的第一环,因为一次干净的扑救之后,一记长传就能在防守方转身之前送到正在冲刺的边锋脚下(手下)。