미식축구, 1876년의 월터 캠프의 개혁 시작

목표는 말하기는 쉽지만 실행은 어렵다. 상대보다 더 자주 공을 상대 엔드존에 넣는 것이다. 공 소유는 다운 시스템으로 통제된다. 공격팀은 다운이라 불리는 4번의 기회 안에 최소 10야드를 전진해야 한다. 성공하면 새로운 4번의 다운, 즉 퍼스트다운을 얻는다. 실패하면 공은 그 지점에서 수비팀에게 넘어간다. 상대에게 좋은 필드 포지션을 넘겨주는 것은 대가가 크기 때문에, 마커에 가깝거나 이미 득점권에 있지 않은 한 팀들은 거의 항상 4다운에 펀트를 선택한다. 경기는 15분짜리 쿼터 4개, 총 60분으로 구성되지만 미완성 패스, 아웃오브바운드, 득점 등에서 시계가 자주 멈추기 때문에 중계는 대략 3시간가량 진행된다. 경기는 킥오프로 시작되며 공이 놓인 가상의 선인 스크리미지 라인에서 스냅 단위로 진행된다. 각 플레이는 센터가 쿼터백에게 공을 스냅하며 시작된다. 시간이 만료됐을 때 더 많은 점수를 낸 팀이 승리하며, 동점이면 연장전으로 넘어간다. 심판은 7명으로 구성된 팀이 진행하며, 득점 플레이, 턴오버 등 재검토가 가능한 판정에는 비디오 판독이 활용된다.

모든 플레이는 공이 놓인 지점을 가로지르는 가상의 선인 스크리미지 라인에서 시작된다. 공격팀은 그 선 위에 최소 7명을 배치해야 하며, 센터가 다리 사이로 공을 뒤로 스냅하면서 보통 쿼터백에게 전달할 때 플레이가 시작된다. 스냅 전까지는 모션 중인 한 명을 제외하고 공격 선수 누구도 움직일 수 없다. 수비팀은 공 길이만큼의 중립지대 반대편에 정렬하며, 어느 팀도 스냅 전에 이 지대를 침범하면 반칙이 선언된다. 공격팀은 시리즈가 시작된 지점에서 10야드를 전진할 4번의 다운을 받는다. 이 상황은 다운과 거리로 표현되는데, 예를 들어 퍼스트다운 10야드 남음, 서드다운 2야드 남음 같은 식이다. 10야드를 전진하면 카운트가 초기화되어 새로운 4번의 다운, 즉 퍼스트다운을 얻는다. 4번 모두 실패하면 수비팀이 볼데드 지점에서 공을 넘겨받는데, 이를 다운에 의한 턴오버라고 부른다. 이 단일 메커니즘이 거의 모든 전략을 움직인다. 팀들은 짧은 야드를 힘으로 밀어붙이는 러닝과 크게 전진하는 패싱 사이에서 저울질하며, 10야드짜리 물리적 측정 도구인 체인이 애매한 판정을 가려낸다.

각 플레이에서 공격팀은 스크리미지 라인 뒤에서만, 단 한 번의 전진 패스를 던질 수 있다. 주로 와이드리시버, 타이트엔드, 러닝백 같은 자격 있는 리시버가 이를 잡을 수 있으며, 내부 라인맨은 일반적으로 잡을 수 없다. 리시버가 공을 컨트롤하고 두 발(혹은 다른 신체 부위)을 인바운드에 딛는 순간 캐치가 완성된다. 패스가 먼저 땅에 닿으면 미완성 처리되어 시계가 멈추고 다운만 소모된다. 전진 패스를 잡은 수비수는 인터셉션을 기록하며 즉시 볼 캐리어가 되어, 야드나 득점으로 이어질 수 있는 살아있는 턴오버가 발생한다.