⛳Classement GOAT

Personne n'a été meilleur au golf que Tiger Woods de 1999 à 2008, et il est improbable que quiconque le soit un jour. La seule saison 2000 : neuf victoires, une moyenne de score brute de 68,17 — la plus basse de l'histoire du circuit à l'époque — et une victoire de 15 coups à l'US Open de Pebble Beach, la plus grande marge de l'histoire des championnats majeurs. Le Masters 2001 acheva le Tiger Slam, les quatre majeurs professionnels détenus en même temps, unique dans le jeu moderne. Le bilan de carrière : 15 majeurs, 82 victoires sur le PGA Tour (record partagé avec Snead), 683 semaines à la première place mondiale dont 281 consécutives, 142 cuts consécutifs passés, et un record de 11 titres de joueur de l'année. Il a remporté l'US Open 2008 en play-off de 91 trous avec une jambe doublement fracturée par stress et un ligament croisé déchiré, et le Masters 2019 deux ans après une fusion vertébrale. Il a aussi transformé l'économie du sport — les dotations ont à peu près quadruplé lors de sa première décennie — et ses standards athlétiques. Si le sommet compte plus que la longévité de carrière, Woods est premier.

Hogan est l'étalon du jeu de fer et de la volonté. Éclos tardivement, luttant contre un hook et la pauvreté durant les années 1930, il devint le joueur de fer le plus précis que le jeu ait connu, remportant neuf majeurs et 64 tournois du PGA Tour. Puis, en février 1949, un bus Greyhound percuta sa voiture de plein fouet ; il se jeta sur sa femme et survécut avec un bassin fracassé, une clavicule et une cheville brisées, et des séquelles circulatoires à vie. Seize mois plus tard, il remporta l'US Open 1950 à Merion, marchant 36 trous décisifs de play-off sur des jambes bandées. Sa saison 1953 est la concentration de talent la plus dense de l'histoire du golf : cinq victoires en six départs, dont le Masters, l'US Open à Oakmont et l'Open à Carnoustie — le seul Open qu'il ait jamais disputé, remporté à sa première tentative. Six de ses neuf majeurs sont venus après l'accident. Quatre US Opens, un Grand Chelem de carrière, et une éthique d'entraînement — « le secret est dans la terre » — qui a créé le modèle professionnel moderne.

Le swing le plus naturel de l'histoire du golf a produit le plus grand nombre de victoires : 82 titres officiels sur le PGA Tour, un record resté seul en tête pendant six décennies jusqu'à ce que Woods l'égale. Snead a gagné sur quatre décennies différentes, remporté trois Masters (1949, 1952, 1954), trois PGA Championships et l'Open 1946 à St Andrews, et est resté redoutablement compétitif à des âges que personne d'autre n'a atteints — sa victoire au Greater Greensboro Open de 1965 à 52 ans et 10 mois en fait toujours le plus vieux vainqueur de l'histoire du PGA Tour, et il termina troisième ex-aequo au PGA Championship 1974 à 62 ans. Ses sept majeurs le sous-estiment : il fut deuxième à l'US Open quatre fois, le seul titre qui lui échappa, deux fois dans des circonstances (un 8 sur le dernier trou en 1939) qui le hantèrent publiquement. Son swing autodidacte, fluide comme du sirop, resta essentiellement inchangé pendant 50 ans et sert encore de modèle aux enseignants. Sur le pur volume et la longévité, personne dans le golf masculin n'égale Snead.

Jones a comprimé une légende en huit saisons, en tant qu'amateur exerçant le droit, avant d'arrêter à 28 ans. De sa percée à l'US Open 1923 jusqu'à sa retraite, il remporta 13 championnats majeurs — quatre US Opens, trois Opens, cinq US Amateurs et un British Amateur — s'adjugeant 13 de ses 21 dernières participations à un championnat national, un taux de réussite qu'aucun golfeur n'a approché. Le sommet fut 1930 : l'Open à Hoylake, le British Amateur à St Andrews, l'US Open à Interlachen et l'US Amateur à Merion en un seul été — le « quadrilatère imprenable », le seul Grand Chelem en une saison jamais achevé, célébré par une parade à Broadway sous une pluie de confettis. Il battit les meilleurs professionnels de son époque, dont Hagen et Sarazen, tout en ne jouant peut-être que trois mois par an. À la retraite, il codessina Augusta National avec Alister MacKenzie et fonda le Masters en 1934, ayant ainsi bâti l'un des quatre piliers du jeu moderne après avoir terminé avec les trois autres.

Les 11 majeurs de Hagen le classent toujours troisième de tous les temps, et il les a collectionnés avec une flamboyance qui a changé la place du professionnel dans le monde. Ses cinq PGA Championships arrivèrent lorsque l'épreuve se jouait en match play pur, dont quatre titres consécutifs de 1924 à 1927 et une série de 22 matchs consécutifs remportés — une domination en face-à-face sans équivalent dans le golf. Ajoutez deux US Opens (le premier en 1914) et quatre Open Championships entre 1922 et 1929, quand traverser l'Atlantique pour concourir était en soi une entreprise. Ses sauvetages et son putting sous pression étaient légendaires précisément parce que son long jeu était mortel ; « trois de ceux-là et l'un d'eux compte pour quatre » était sa philosophie du coup de récupération. Hors du terrain, il compta tout autant : interdit, en tant que professionnel, des clubhouses qui accueillaient les amateurs, il louait des limousines comme vestiaires et fit disparaître par la honte la barrière de classe. Chaque golfeur qui a gagné sa vie grâce à ce sport depuis doit un pourcentage à Hagen.

Le « Chevalier noir » a mondialisé l'excellence. Sud-africain d'1,68 m dans un sport dominé par les Américains, Player remporta neuf majeurs sur trois décennies et acheva le Grand Chelem de carrière à 29 ans avec l'US Open 1965 à Bellerive — seulement le troisième homme à y parvenir à l'époque, après Sarazen et Hogan, et encore l'un des six aujourd'hui. Ses trois Masters s'étendirent sur 17 ans, le dernier en 1978 à 42 ans avec un 64 final pour gagner avec sept coups de retard. Ses trois Opens s'étendirent de 1959 à 1974, et sa période de 1965 à 1974 fit de lui le seul rival sérieux de la suprématie de Nicklaus. Le total : 24 victoires sur le PGA Tour et plus de 160 dans le monde, accumulées sur environ 24 millions de kilomètres de voyage estimés — il est plausiblement l'athlète le plus voyagé de l'histoire. Il fut aussi des décennies en avance sur la condition physique, s'entraînant en salle quotidiennement quand ses contemporains jugeaient cela excentrique et néfaste pour le swing. Kilo pour kilo et kilomètre pour kilomètre, aucun golfeur n'a tiré davantage de sa situation.

Les sept majeurs de Palmer sont venus lors d'un déferlement furieux de sept saisons entre 1958 et 1964 — quatre Masters, deux Opens, et l'US Open 1960 à Cherry Hills, où il drive le premier green à 316 mètres et signe un dernier tour en 65 pour gagner avec sept coups de retard, la charge qui l'a défini. Ses 62 victoires sur le PGA Tour le classent cinquième de tous les temps, et il remporta quatre trophées Vardon pour la meilleure moyenne de score. Mais la grandeur de Palmer ne se mesure qu'à moitié en trophées. Arrivant simultanément avec la télévision, il fit du golf un divertissement de masse : Arnie's Army fut le premier fan-club de marque du sport, sa poignée de main avec Mark McCormack fonda l'industrie moderne de gestion d'athlètes, et sa décision de disputer l'Open Championship dès 1960 — gagnant en 1961 et 1962 — restaura à elle seule le prestige du plus ancien majeur auprès des joueurs américains. Il devint le premier golfeur à atteindre un million de dollars de gains de carrière sur le circuit en 1968, et l'architecture commerciale du sport reste encore reconnaissablement celle qu'il a bâtie.

Golfeuse la plus dominante de sa génération, toutes catégories confondues, Sorenstam remporta 72 titres LPGA — troisième de tous les temps — et 10 majeurs, dans une carrière qu'elle acheva, encore proche de son sommet, à 38 ans. Sa période 2001-2005 soutient la comparaison avec celle de Tiger : en 2001 elle signa un 59 au Standard Register PING, toujours le seul tour sous 60 réalisé par une femme en compétition ; en 2002 elle remporta 11 tournois LPGA (13 dans le monde) avec une moyenne de score de saison de 68,70, un record à l'époque. Elle remporta huit trophées de joueuse de l'année Rolex et cinq trophées Vare, et en 2003 accepta une invitation pour le Colonial du PGA Tour — la première femme dans un tournoi masculin depuis Babe Zaharias en 1945 — jouant assez bien du départ au green pour faire taire les moqueries même en ratant le cut. Sa routine pré-coup mécanique et son régime de préparation physique professionnalisèrent le jeu féminin, et ses records de score restèrent l'étalon pour la génération suivante.

Watson est l'homme qui a battu Nicklaus en tête-à-tête, à répétition, en pleine apogée de ce dernier. Le « Duel au soleil » de 1977 à Turnberry — Watson en 65-65 le week-end contre 65-66 pour Nicklaus, gagnant d'un coup avec un record de -12 alors que la troisième place finissait 11 coups derrière — reste le plus grand duel soutenu à deux de l'histoire des majeurs. Cinq ans plus tard, il chipa depuis un rough hirsute sur le 17e de Pebble Beach pour arracher l'US Open 1982 à Nicklaus une nouvelle fois. Ses huit majeurs incluent cinq Open Championships entre 1975 et 1983, un total que seuls les six de Vardon dépassent dans l'ère moderne du rota, plus deux Masters. Il remporta 39 titres sur le PGA Tour et six titres de joueur de l'année, et son art des links, endurci par le vent, resta si durable qu'à 59 ans, lors de l'Open 2009 à Turnberry, il se présenta sur le départ du 72e trou en tête — à un putt de deux mètres cinquante de la victoire la plus extraordinaire de l'histoire du sport, avant de perdre le play-off contre Stewart Cink.