Tennis de table en

Balle plastique de 40 mm, table de 2,74 m, filet de 15,25 cm Le tennis de table concentre la géométrie du tennis sur une table de 2,74 mètres et l'accélère jusqu'à ce que la balle franchisse le filet en une fraction de seconde. Ce qui définit ce sport, c'est l'effet : un bon joueur imprime des milliers de tours par minute, si bien que la balle se courbe en vol et rebondit de façon imprévisible. Les points ne se gagnent pas en frappant plus fort que l'adversaire mais en lisant la rotation, en la neutralisant et en la redirigeant. Un échange peut durer un coup ou cinquante, mais l'information décisive, à savoir si la balle arrivante est en lift, en coupé ou en effet latéral, doit être traitée en environ un quart de seconde.

Ce qui rend le tennis de table unique, c'est la manière dont matériel et technique évoluent de concert. L'apparition du revêtement mousse dans les années 1950, de la colle rapide dans les années 1980, de la balle de 40 mm en 2000 et de la balle plastique sans couture en 2014 ont à chaque fois bouleversé la tactique du jour au lendemain. Les prises se répartissent entre les traditions prise porte-plume et prise européenne ; les revêtements vont de plaques lisses très adhérentes aux picots longs perturbateurs. Au sommet trône le système d'académies chinois, qui a fait de ce sport une discipline nationale et engendré une dynastie si profonde que ses sélections internes sont souvent plus dures à remporter que les Jeux olympiques eux-mêmes.

L'objectif est de gagner des points en effectuant un retour réglementaire que l'adversaire ne peut pas renvoyer légalement à son tour. Un point se joue sur une table séparée par un filet bas ; la balle doit rebondir une fois côté serveur, franchir le filet, puis rebondir côté relanceur, après quoi chaque joueur doit la frapper pour qu'elle atterrisse dans la moitié de table adverse. Tout manquement, une balle manquée, envoyée dans le filet, ou sortie en bout ou sur le côté, donne un point à l'adversaire.