Football américain en 1920

L'objectif est simple à énoncer et difficile à exécuter : porter le ballon dans l'en-but adverse plus souvent que l'inverse. La possession est régie par le système des essais. L'attaque dispose de quatre tentatives, appelées essais, pour avancer le ballon d'au moins dix yards. En cas de réussite, elle obtient une nouvelle série de quatre essais, un premier essai. En cas d'échec, la possession revient à la défense à l'endroit où le ballon s'est arrêté. Comme offrir une bonne position de terrain à l'adversaire coûte cher, les équipes dégagent presque toujours au quatrième essai, sauf si elles sont proches de la marque ou déjà en zone de marque.

Un match dure soixante minutes de jeu réparties en quatre quart-temps de quinze minutes, mais le chronomètre s'arrête fréquemment, sur les passes incomplètes, les sorties en touche et les scores, si bien qu'une diffusion dure environ trois heures. Le jeu commence par un coup d'envoi puis se poursuit action par action depuis la ligne de mêlée, la ligne imaginaire où le ballon est placé. Chaque action démarre lorsque le centre snap le ballon au quarterback. L'équipe qui a le plus de points au coup de sifflet final gagne ; une égalité envoie le match en prolongation. L'arbitrage est assuré par une équipe de sept officiels, avec la vidéo disponible pour revoir les actions de score, les turnovers et d'autres décisions contestables.

Chaque action commence à la ligne de mêlée, ligne imaginaire qui traverse toute la largeur du terrain à l'endroit du ballon. L'attaque doit aligner au moins sept joueurs sur cette ligne, et l'action démarre lorsque le centre snap le ballon vers l'arrière, entre ses jambes, généralement vers le quarterback. Avant le snap, aucun joueur offensif hormis un homme en mouvement ne peut bouger. La défense s'aligne de son côté d'une zone neutre de la longueur du ballon, et aucune équipe ne peut y pénétrer avant le snap sans écoper d'une pénalité.