Cricket en 1611

Le duel bat-balle où un match peut durer cinq jours et pourtant se jouer sur une seule balle. Narendra Modi Stadium, 132 000 places Le cricket est un duel bat-balle entre deux équipes de onze joueurs, disputé sur un terrain ovale doté en son centre d'un rectangle d'argile de vingt-deux yards de long. Une équipe frappe pendant que l'autre lance et défend le terrain ; l'équipe qui frappe marque des points en touchant la balle et en courant entre deux jeux de guichets, ou en trouvant la corde de limite pour quatre ou six points. L'équipe au terrain cherche à éliminer les batteurs et à limiter les points. Ce qui distingue le cricket de tous les autres grands sports, c'est qu'il se joue simultanément sous trois formats officiels : le Test sur cinq jours, l'One Day International sur cinquante overs, et le T20 sur vingt overs, chacun exigeant un équilibre différent entre patience et agressivité.

Ce qui rend le jeu si captivant, c'est son rapport singulier au temps. Un match de Test peut se dérouler sur cinq jours et malgré tout se conclure par un nul, récompensant l'endurance, les nerfs solides et des retournements de momentum qu'un seul après-midi ne pourrait contenir ; un T20, lui, peut basculer sur un seul over. Des duels individuels se nichent à l'intérieur de l'affrontement collectif, un lanceur rapide contre un ouvreur à l'aube, un lanceur de spin sondant un terrain qui se dégrade le dernier jour, donnant au cricket le drame d'un duel à un contre un enveloppé dans un récit collectif. En Asie du Sud en particulier, où plus d'un milliard de personnes suivent ce sport, les résultats ont un poids national, et des rivalités comme Inde-Pakistan attirent certaines des plus grandes audiences télévisées du sport mondial.

Peu de sports sont autant façonnés par les conditions de jeu. L'état du terrain, l'âge et le lustre de la balle, la couverture nuageuse qui favorise sa déviation en l'air, et l'usure qui aide au spin, tout change d'heure en heure, si bien que les capitaines doivent lire l'environnement aussi finement que l'adversaire. Le cricket est aussi un sport d'une grande culture statistique : moyennes de batteur, taux de frappe et économie des lanceurs font partie de son langage commun, et ses records s'étendent sur près de 150 ans en une lignée ininterrompue. Il en résulte un jeu qui récompense aussi bien les spécialistes que les polyvalents, mêle le contemplatif à l'explosif, et peut susciter des débats sans fin sur qui fut vraiment le plus grand.