Fútbol americano en 15

El objetivo es simple de enunciar y difícil de ejecutar: llevar el balón a la zona de anotación rival más veces de las que el rival lo lleva a la propia. La posesión se rige por el sistema de intentos. El ataque cuenta con cuatro oportunidades, llamadas downs, para avanzar al menos diez yardas. Si lo logra, obtiene una nueva serie de cuatro intentos, un primer down. Si falla, la posesión pasa a la defensa en el lugar donde quedó el balón. Como ceder buena posición de campo al rival es costoso, los equipos casi siempre despejan en cuarto down salvo que estén cerca del marcador o ya en zona de anotación.

Toda jugada comienza desde la línea de golpeo, una línea imaginaria que recorre el ancho del campo por el punto donde está el balón. El ataque debe alinear al menos siete jugadores en esa línea, y la jugada empieza cuando el centro pasa el balón hacia atrás entre las piernas, normalmente al quarterback. Hasta el snap, ningún jugador ofensivo salvo un hombre en movimiento puede desplazarse. La defensa se alinea en su propio lado de una zona neutral del largo del balón, y ningún equipo puede invadirla antes del snap sin recibir una penalización.

El ataque dispone de cuatro intentos para avanzar diez yardas desde donde comenzó la serie. La situación se describe como down y distancia, por ejemplo primero y 10 o tercero y 2. Ganar las diez yardas reinicia el conteo a primer down y otorga una nueva serie de cuatro. Si falla en los cuatro, la defensa toma el balón en el punto donde terminó la jugada, lo que se llama pérdida de balón por downs. Este único mecanismo impulsa casi toda la estrategia: los equipos sopesan correr para ganar yardas cortas frente a pasar para ganar tramos grandes, y las cadenas, un instrumento físico de medición de diez yardas, resuelven las jugadas ajustadas.