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El objetivo es fácil de enunciar y difícil de ejecutar: hacer que el balón toque el suelo dentro de la cancha de 9 por 9 metros del rival, o forzarlo a un error, antes de que haga lo mismo con uno. Un equipo puede tocar el balón tres veces -normalmente una recepción o defensa, una colocación y un remate- y debe devolverlo por encima de la red sin atraparlo, retenerlo ni golpearlo dos veces seguidas. Un bloqueo no cuenta como uno de los tres toques. Cada jugada termina en punto para un bando; no hay empates ni reloj.

Un partido es una carrera por ganar tres sets. Los primeros cuatro se juegan a 25 puntos y el quinto, decisivo, a 15, cada uno con un margen de dos puntos requerido, por lo que un set puede alargarse mucho más allá de su objetivo -28-26, 30-28- hasta que un bando saque dos puntos de ventaja. Los equipos rotan una posición en el sentido de las agujas del reloj cada vez que recuperan el saque, de modo que todos los jugadores sacan, defienden la línea de fondo y atacan por turnos, sujeto a las sustituciones y a la excepción del líbero.

Un equipo puede tocar el balón un máximo de tres veces antes de que deba cruzar la red, y el mismo jugador no puede realizar dos contactos consecutivos. La secuencia clásica es recepción o defensa, luego colocación, luego remate. El bloqueo de equipo es la excepción -no cuenta como uno de los tres toques del equipo-, así que el mismo jugador que bloquea puede realizar el contacto siguiente. Dejar caer el balón al suelo, mandarlo fuera o necesitar un cuarto toque terminan la jugada a favor del rival.