🧬The Greats

Em junho de 1858, enquanto lamentava a morte de seu filho por escarlatina, Darwin recebeu uma carta de Alfred Russel Wallace, que então coletava espécimes no arquipélago malaio, delineando uma teoria da seleção natural quase idêntica ao trabalho inédito de Darwin de duas décadas. Amigos providenciaram que trechos dos escritos de ambos fossem lidos conjuntamente na Sociedade Linneana em 1o de julho de 1858, sem a presença de nenhum dos autores, antes que Darwin apressasse a publicação de Origem das Espécies no ano seguinte.

Em agosto de 1852, retornando de quatro anos de coleta na Amazônia, o navio Helen de Wallace pegou fogo no meio do Atlântico; ele viu quase toda a sua coleção de espécimes, desenhos e anotações queimar e afundar. Ele e a tripulação passaram dez dias à deriva em um bote salva-vidas aberto antes que um navio que passava os resgatasse. Em vez de desistir, Wallace partiu novamente dois anos depois para o arquipélago malaio, onde mais oito anos de coleta o levaram à seleção natural.

Entre 1856 e 1863, Mendel cultivou e polinizou manualmente cerca de 28.000 plantas de ervilha no jardim da Abadia de São Tomás, em Brno, rastreando sete características distintas ao longo das gerações. Ele apresentou os resultados à Sociedade de História Natural de Brno em 1865 e publicou-os no ano seguinte nos anais da própria sociedade, um periódico tão obscuro que mal foi citado durante 35 anos. Somente em 1900, depois que três botânicos encontraram independentemente as mesmas proporções, seu artigo foi reconhecido como tendo resolvido o problema décadas antes.

Em julho de 1885, uma mãe levou seu filho Joseph Meister, de nove anos, ao laboratório de Pasteur em Paris, depois que um cachorro raivoso mordeu o menino quatorze vezes. A raiva era então uma morte certa e agonizante, e a vacina de Pasteur só havia sido testada em cães. Com dois médicos licenciados administrando as injeções, já que Pasteur não tinha formação médica, o menino recebeu treze doses de uma vacina cada vez mais potente em dez dias – e sobreviveu, tornando-se a primeira pessoa salva da raiva.

Em maio de 1952, Raymond Gosling, aluno de Franklin, trabalhando sob sua direção no King's College London, produziu a Fotografia 51, a imagem de raios X mais nítida de fibra de DNA, exigindo cerca de 100 horas de exposição. Em janeiro de 1953, o colega Maurice Wilkins mostrou-o a James Watson sem perguntar primeiro a Franklin; Watson e Francis Crick usaram-no, juntamente com os seus dados não publicados, para construir o seu modelo de dupla hélice em semanas. Todos os três artigos apareceram juntos na revista Nature naquele mês de abril, mas apenas Watson, Crick e Wilkins dividiram o Prêmio Nobel de 1962.

No Simpósio Cold Spring Harbor de 1951, McClintock apresentou anos de provas de que os genes podiam mover-se entre posições cromossómicas e ligar ou desligar outros genes, uma ideia tão fora da genética contemporânea que o seu público, na maior parte perplexo, a rejeitou em grande parte. Ela parou de publicar o trabalho em detalhes logo depois e continuou estudando o milho em silêncio durante décadas, confiante em seus dados, mesmo que quase ninguém mais trabalhasse neles. A sequenciação do ADN acabou por confirmar elementos transponíveis em muitas espécies e, em 1983, ela recebeu o Prémio Nobel, não partilhado.

Em 2011, numa conferência científica em Porto Rico, Charpentier abordou Doudna para propor uma colaboração num intrigante sistema de defesa bacteriana chamado CRISPR. Trabalhando entre Berkeley e o laboratório de Charpentier na Suécia, os dois laboratórios mostraram em junho de 2012 que a enzima Cas9 do CRISPR poderia ser reprogramada com um único RNA guia para cortar qualquer sequência de DNA escolhida, transformando um mecanismo imunológico bacteriano em uma ferramenta de edição programável quase da noite para o dia. Em outubro de 2020, partilharam o Prémio Nobel da Química, o primeiro prémio Nobel da ciência atribuído a uma equipa composta apenas por mulheres.