화학자, 1789년의 라부아지에의 · 539

모든 직무가 그런 것은 아니다. 화학 학사 학위만으로도 산업계의 품질관리, 제형, 분석 실험직에 취업할 수 있으며, 실제로 일하는 화학자 중 상당수가 이런 직무에 종사한다. 제약회사나 대학에서 자신의 프로젝트를 이끄는 독자적 연구는 거의 항상 박사 학위가 필요하고, 학계에서는 대개 박사후 경력까지 요구된다. 화학자는 물질을 연구하고 만든다 — 분자를 설계하고, 그램 단위로 반응을 진행하며, 무엇으로 이루어졌는지 분석한다. 화학공학자는 그 물질을 톤 단위로 생산하는 산업 공정 — 반응기, 열 흐름, 분리 공정 — 을 설계한다. 학위 과정이 별도이며, 공학자는 흔히 전문 면허를 받고, 산업 현장에서는 두 직군이 스케일업 과정에서 함께 일한다.

중등교육 이후 3~4년의 학사 학위만으로도 첫 산업 실험직에는 충분하다. 독립적인 연구 책임을 맡기까지는 훨씬 오래 걸린다. 박사 학위에 4~6년이 더 필요하고, 이후 종종 2~5년의 박사후 연구가 이어지므로 대부분의 나라에서 연구직 경력에는 총 9~12년이 일반적이다. 미국 노동통계국에 따르면 2024년 미국 중위 연봉은 약 8만 5000달러였으며, 산업계 선임 과학자는 그보다 훨씬 높다. 스위스 바젤의 화학 회랑은 더 많이 지급하고, 박사 학위를 가진 독일 화학자는 보통 6만~7만 유로에서 시작하며, 인도의 임금은 이 수치들의 극히 일부에 불과하다. 박사과정생은 어디서나 4~6년간 소박한 생활비만 받는다.

부분적으로는 그렇다. 자동 합성 장치, 고속 스크리닝 로봇, AI 역합성 도구는 이미 실질적인 일을 하고 있다 — 2020년 리버풀 대학의 이동식 로봇 화학자는 무인으로 수백 건의 실험을 수행했다. 그러나 오작동하는 반응을 진단하고, 이상한 결과가 발견인지 오염인지 판단하고, 어떤 분자를 만들 가치가 있는지 결정하는 일은 여전히 사람의 몫이며, 그래서 현실적인 자동화 비중은 전면적이 아니라 중간 수준이다. TV에서 보여주는 것만큼 알록달록한 액체를 붓는 일은 많지 않다. 전형적인 연구 하루는 흄 후드 안에서 반응을 설치하고 마무리하는 벤치 작업과, 실제로 무엇이 만들어졌는지 알아보는 NMR·크로마토그래피·질량분석 같은 기기 작업으로 나뉜다. 하루의 상당 부분은 데이터 분석, 노트 기록, 문헌 읽기에 쓰이며, 많은 반응은 밤새 무인으로 진행된다.