농부, 7000년의 중국에서 벼농사가 자리잡다

다른 모든 직업을 가능하게 만든 직업 — 최초의 비옥한 초승달 지대 밀부터 자율주행 트랙터까지, 1만 1천 년 동안 세계를 먹여 살렸다. 영어 단어 ""는 원래 토지와 아무 관련이 없었다. 중세 라틴어 는, 즉 고정된 임대료나 수수료를 내는 사람을 뜻했고, 16세기경에 이르러서야 땅을 일구는 사람을 가리키게 되었다. 그러나 그 일 자체는 다른 거의 모든 직업보다 오래되었다 — 약 1만 1,500년 전 비옥한 초승달 지대의 공동체들이 야생 밀과 보리 씨앗을 저장하고 뿌리기 시작했고, 이후 문명이라 불리는 모든 것은 그 식량 잉여 위에 세워졌다.

농업은 여전히 세계 최대의 직업이다. UN 식량농업기구(FAO)는 5억 7천만 개가 넘는 농장을 집계하며, 그중 약 열에 아홉은 가족이 운영하고, 세계 노동자의 약 4분의 1이 여전히 농업에 종사한다 — 미국이나 독일에서는 2% 미만이지만 사하라 이남 아프리카 일부 지역에서는 절반을 넘는다. 손으로 가꾸는 반 에이커 논과 에어컨이 나오는 조종석에서 GPS로 조종하는 2만 헥타르 규모의 곡물 농장을 동시에 아우르는 직업은 달리 없다. 이 페이지는 최초로 재배된 외알밀부터 파종기, 트랙터, 하버-보슈 공법, 녹색혁명을 거쳐 오늘날의 로봇 착유기와 무인 농기계에 이르기까지 이 직업의 흐름을 따라간다. 땅값이 평생 벌 수 있는 돈보다 비쌀 때 사람들이 실제로 어떻게 농업에 발을 들이는지, 복합 농장에서의 하루가 무엇을 요구하는지, 역사에 이름을 남긴 여덟 명의 농부, 그리고 이 직업의 얼마만큼을 자동화가 현실적으로 대체할 수 있는지를 다룬다.

대부분의 나라에서는 필요 없다. 의학이나 법률과 달리 농업에는 의무 면허나 학위가 없다. 실제로는 성공적인 신규 진입자 대부분이 오랜 현장 경험과 농학·축산학 자격, 독일의 3년제 란트비르트 도제 과정, 혹은 아일랜드에서 청년농 보조금과 세금 감면에 필수인 그린 서트 같은 정규 교육을 결합한다. 제한된 살충제 살포 같은 특정 작업은 거의 모든 곳에서 자격증이 필요하다. 땅이 가장 큰 장벽이다. 2024년 미국 농지 가격은 에이커당 평균 약 $4,170였고, 최상급 아이오와 경작지는 에이커당 $11,000를 넘어, 중서부의 소박한 곡물 농장도 기계 한 대 사기 전에 수백만 달러의 땅값을 감당해야 한다. 임대, 분작, 빌린 땅에서의 집약적 소규모 재배(시장 텃밭 농업)를 활용하면 현실적인 진입 비용을 수만 달러 수준으로 낮출 수 있다.