수의사, 322년의 압시르투스, 콘스탄티누스의 기병대와 함께 하다

이 직업의 과학적 토대는 겨우 260년밖에 되지 않았다. 클로드 부르줄라는 1761년 프랑스 리옹에 최초의 수의학교를 열었는데, 이는 반려동물이 아니라 지역의 식량 공급을 초토화할 수 있는 소 전염병인 우역 때문이었다. 영국도 한 세기 뒤 우역이 런던까지 번지자 자체 국립 수의 서비스를 구축했다. 이 직업의 무게중심이 농장 동물에서 오늘날 사람들이 '수의사'라는 말에 떠올리는 고양이와 개 쪽으로 옮겨간 것은 지난 100년 사이의 일일 뿐이다. 이 페이지는 그 변화를 추적한다. 부르줄라의 리옹에서, 영국과 아일랜드 최초의 여성 수의외과의가 되기 위해 수십 년을 싸운 앨린 커스트를 거쳐, 이 직업을 전 세계적으로 사랑받게 만든 제임스 헤리엇의 요크셔 진료소, 그리고 동물과 인간, 환경의 질병을 연결하는 오늘날의 원 헬스(One ) 운동까지. 또한 이 일이 치르는 대가도 다룬다. 수의학은 어떤 직업보다도 높은 자살률을 기록하는 분야 중 하나이며, 이 직업을 정직하게 다루는 페이지라면 그 사실을 빼놓을 수 없다.

대부분의 국가에서 약 8년이 걸린다. 3~4년의 학부 예비과정을 거친 뒤 4년제 전문 학위(DVM, 또는 )를 취득하고 면허를 받는다. 영국과 호주 등 일부 국가는 중등교육을 마친 뒤 곧바로 5~6년 통합 학위 과정으로 압축하지만, 구조는 달라도 총 소요 기간은 비슷하다. 국가와 경력 단계에 따라 다르다. 미국 노동통계국에 따르면 2024년 미국 수의사의 중위 연봉은 125,510달러였으며, 신규 졸업생은 약 7만 달러부터 최고 경력자는 212,000달러 이상까지 분포한다. 외과나 안과 등에서 전문의 자격을 딴 이들은 훨씬 더 많이 벌고, 세계 다른 지역의 급여는 대체로 달러 환산 기준 더 낮다.

미국 연방 연구진에 따르면 남성 수의사는 일반 인구보다 약 2배, 여성 수의사는 약 3.5배 자살로 사망할 가능성이 높다. 장시간 근무, 학자금 부채 부담, 안락사를 직접 시행하는 데서 오는 정서적 부담, 그리고 이를 시행할 약물에 대한 손쉬운 접근성이 원인으로 꼽힌다. 2014년 수의행동학자 소피아 인의 자살은 현재 활발히 진행 중인 업계의 정신건강 운동에 불을 지폈다. 수의사는 박사급에 준하는 전문 학위를 소지하고 질병을 진단하며 약을 처방하고 수술을 집도하고 환자 치료에 법적 책임을 지는, 의사에 가까운 역할이다. 동물보건사(수의테크니션)는 보통 2~4년의 짧은 학위를 소지하고 수의사의 감독 아래 마취 모니터링, 검사, 간호 등 보조적인 임상 업무를 수행하며, 간호사와 비슷한 위치에 있다.