내과의사, 1347년의 흑사병이 유럽 내과의사들을 압도하다

내과의사는 진찰, 검사, 약물치료를 통해 질병을 진단하고 관리하며 보통 수개월에서 수년간 환자를 추적한다. 외과의사는 수술을 통해 질병이나 손상을 치료하며 대개 한 번의 명확한 진료 에피소드로 끝난다. 내과의, 가정의, 심장내과의 등 많은 내과의사는 평생 수술을 하지 않으며, 어떤 질환은 전적으로 내과의사가 처리하고 다른 질환은 내과적 치료가 한계에 이르면 외과의사에게 의뢰된다. 대부분의 나라에서 중등교육 이후 약 10~11년이 필요하다. 4~6년의 의과대학 과정을 거친 뒤 내과, 가정의학, 소아과 같은 전공에서 3년 이상의 레지던트 수련을 받는다. 영국은 의과대학을 5~6년으로 압축하지만 전공의 수련 전에 2년의 기초수련 프로그램을 추가하므로 총 기간은 비슷해진다.

일상적인 표현에서 '의사'는 외과의사와 전문의를 포함한 모든 면허 의사를 가리킨다. '내과의사'는 더 정확히는 내과 또는 관련 전문 분야를 진료하는 비외과적 의사를 뜻한다. '일반의' 또는 가정의는 하나의 장기 계통이 아니라 폭넓게 훈련받은 내과의사로, 대개 환자가 가장 먼저 찾는 창구 역할을 하며 필요할 경우 어떤 전문의에게 의뢰할지 결정한다. 국가와 전문 분야에 따라 크게 다르다. 미국의 1차 진료 내과의사는 평균 연 약 22만~26만 달러를 번다. 영국 NHS의 전문의는 약 93,666파운드에서 126,281파운드에 이르는 전국 급여표를 따른다. 독일의 봉직 내과 전문의는 보통 연 9만~11만 유로를 번다. 소득 수준이 낮은 국가의 내과의사는 비슷한 훈련을 받고도 이러한 수치의 일부만 받는 경우가 많다.

진단을 위한 패턴 매칭은 거대언어모델이 가장 빠르게 발전하고 있는 바로 그 종류의 작업이며, 통제된 연구에서 이미 일부 AI 시스템이 필기 사례 시험에서 내과의사와 대등하거나 더 나은 성적을 낸 사례가 나오고 있다. 자동화하기 어려운 부분은 신체검진, 재방문 환자와 수년에 걸쳐 쌓은 신뢰, 한 사람의 전체 맥락을 저울질하는 판단, 그리고 어떤 알고리즘도 대신 질 수 없는 법적 책임이다. 그래서 일자리가 사라지기보다는 그 범위가 좁아지는 쪽에 가깝다. 내과의사는 의과대학과 레지던트 수련을 마치는데, 보통 10년 이상의 훈련을 거치며 대부분의 나라에서 성인 또는 소아 질환 전반을 독립적으로 진단·처방·관리할 수 있다. 전문간호사는 간호학 학위에 석사 또는 박사 과정을 더해 대개 총 4~6년을 훈련받으며, 미국의 여러 주에서는 1차 진료 등 더 좁은 범위 안에서 독립적으로 진료할 수 있다.