경찰관, 1749년의 보 스트리트 러너스 창설

나라마다 크게 다르다. 미국의 경찰학교는 보통 5~8개월이며, 이후 몇 주간 감독 하에 현장 훈련을 받는다. 독일과 일본은 학교 교육과 실무 훈련을 2~3년에 걸쳐 병행하는데, 이는 초기 훈련을 더 긴 공식 자격 취득 과정의 끝이 아니라 시작으로 보는 공무원 제도의 특성을 반영한다. 나라와 계급에 따라 크게 다르다. 미국에서는 2023년 기준 순찰 경찰관의 중위 연봉이 약 7만 5천 달러였고, 영국에서는 순경의 초봉이 대략 2만 8천~3만 2천 파운드이며 경력이 쌓이면 오른다. 인도에서는 명목 금액 기준으로 주 경찰 초임이 이 수치들의 극히 일부에 불과하다.

특정한 한 사람이 만든 것이 아니다. 로버트 필의 1829년 런던 수도경찰청은 대중의 동의를 명시적 기반으로 삼은 최초의 상시·제복 민간 조직이었지만, 이는 1812년부터 파리에서 사복 수사를 개척한 외젠 프랑수아 비독의 업적과 그 이전 수세기에 걸친 잉글랜드의 야경 의무 전통을 바탕으로 한 것이었다. 핵심 역할은 아니다. 카메라, 번호판 인식 장치, 예측 소프트웨어는 이미 일상적인 감시와 교통 단속을 자동화하고 있지만, 사람을 구금하거나 체포하거나 물리력을 행사할 법적 권한은 현재 선서한 인간만이 가지고 있으며, 법정에서 신빙성 있게 증언할 수 있는 것도 인간뿐이다. 어디에서도 그 권한이 기계에 확장된 적은 없다.

체포 과정에서 벌어진 유명 사망 사건들, 그중에서도 가장 널리 알려진 2020년 미니애폴리스 경찰관에 의한 조지 플로이드 사망 사건은 물리력 행사, 인종 간 격차, 책임 소재에 대한 오래된 불만을 드러냈다. 미국 갤럽 여론조사에 따르면 경찰에 대한 신뢰도는 1967년 77%에서 2023년 43%로 떨어졌지만, 그 추세는 나라마다 크게 다르다. 제복을 입은 순찰 경찰관은 신고에 출동하고 교통법과 형법을 집행하며 지역사회의 일상적인 사건을 처리한다. 형사는 대개 승진을 거쳐 사복을 입는 직책으로, 순찰 경찰관의 초기 대응 이후 특정 사건을 깊이 파고들어 증인을 신문하고 증거를 수집하며 기소를 위한 서류를 작성한다.