외교관, 1626년의 리슐리외, 최초의 외무부를 창설

거의 항상 그렇지만 요구 수준은 나라마다 다르다. 대부분의 외무부는 자국어 외 최소 한 개 언어의 유창함을 요구하거나 크게 우대하며, 영어권이 아닌 나라로 부임할 때는 보통 사전에 유급 어학 교육이 제공된다. 예컨대 미국 외무연수원(FSI)은 가장 어려운 언어의 경우 부임 전 몇 달에서 거의 2년에 이르는 몰입식 과정을 운영한다. 미국의 경우 직무 지식, 영어 활용 능력, 자기 서술문을 다루는 필기시험인 외무직 시험이 있고, 합격자는 실제 외교 상황을 시뮬레이션하는 하루짜리 구술 평가를 거친다. 종합 합격률은 역사적으로 한 자릿수 초반에서 최대 6% 정도로, 정부가 운영하는 진입 시험 중 가장 까다로운 축에 속한다.

외교 면책 특권은 1961년 외교관계에 관한 빈 협약에 성문화된 법적 보호로, 파견국 외교관을 근무국에서의 체포·기소·대부분의 과세로부터 보호하며 대사관 청사·문서·외교행낭의 불가침성을 보장한다. 이는 개인적 특혜가 아니라 접수국이 외교관을 위협해 상대국 정부에 압박을 가하는 것을 막기 위한 장치다. 국가와 직급에 따라 크게 다르다. 신규 임용된 미국 외무직 공무원은 약 5만~6만 달러를 벌지만, 고위 경력 공무원이나 대사는 15만~20만 달러 이상을 받을 수 있다. 반면 외무부 규모가 작거나 공공부문 급여 수준이 전반적으로 낮은 나라에서는 비슷한 책임을 지는 고위 외교관의 급여가 이 미국 수치의 극히 일부에 그칠 수 있다.

모든 대사는 외교관이지만 모든 외교관이 대사는 아니다. '외교관'은 하급 비자 담당관부터 공관장까지 외국에서 정부를 대표하도록 공식 인가받은 모든 사람을 아우르는 말이고, '대사'는 접수국 국가원수에게 공식 신임장을 제정한, 공관을 이끄는 가장 고위 외교관만을 가리키며 경력직의 경우 오랜 부임 경력 끝에야 도달한다. 아니다. 특히 미국을 포함한 많은 나라는 전문 외교관 집단 밖에서도 대사를 임명하는데, 주로 주요 정치 후원자나 전직 관료, 재계 인사들이다. 옹호자들은 이를 유용한 정치적 접근 통로라 부르고 비판자들은 외교 역량과 무관한 보상이라 부른다. 최근 수십 년간 정치적 임명 대사는 미국 대사직의 약 3분의 1을 차지해 왔다.