ロボット技術者、1921年のチャペックの『R.U.R.』が「ロボット」を造語

一部はそうだ――知覚、動作計画、さらには一部の機械設計の探索もAIツールによる自動化・高速化が進んでいる。自動化に抵抗するのは物理的なデバッグ――実機がモデルと違う挙動をする理由を突き止めること――と、判断ミスが人を傷つけかねない機械に対する説明責任だ。AIは道具を変えつつあるが、まだ仕事そのものを取り除いてはいない。 国と業界によって大きく異なる。米国では中央値が年収およそ10万5000~11万ドル、ドイツの中堅エンジニアは5万5000~7万5000ユーロが一般的、日本と韓国はドル換算では給与水準が低いが、産業用ロボット製造ではその両国が世界を主導している。ヒューマノイドロボットのスタートアップの上級職は、これらの中央値を大きく上回る。

自動車と電子機器の製造は今も規模で最大の雇用主で、溶接・塗装・組み立てにアームを使っている。倉庫・物流の自動化、手術支援ロボット、農業、そして急成長中のヒューマノイドロボット分野が2020年代に最も積極的に採用しており、2000年代から同様の技術を使ってきた爆発物処理ロボットなどの防衛用途もそれに続く。 アルゴリズムではなく、物理世界が協力してくれないことだ。シミュレーションでは完璧に動く制御ループが、センサーのわずかな較正ずれ、ケーブルの摩擦、思ったほど平らではない床のせいで実機では失敗する。ロボット技術者はキャリアの不釣り合いに大きな割合を、モデルと機械のこうしたギャップを追いかけることに費やす。

産業用アームから手術支援ロボットのように、ロボット技術者は業界を移れるのか できる。しかも各業界の異なる評判が示唆するより容易にだ――運動学、制御理論、システム統合といった根底のスキルはよく応用が利く。手術支援ロボットと航空宇宙は倉庫自動化よりはるかに厳格な安全認証を要求するため、そうした分野へ移るエンジニアは、新しい中核工学スキルよりも新しい規制体系を学ぶ必要があることが多い。 ロボット工学はほぼ現存する記憶の範囲内で築かれた若い職業だ。その創始のアイデアは、作り手に反乱を起こす製造労働者を描いた1920年代の戯曲であり、その創始の製品は、人間の作業者が代わりに行わずに済むよう熱い金属の鋳造品を持ち上げた1961年の工場用アームだ。ひとりの人間の現役期間のうちに、この分野はチェコの創作から借りた名前から、災害現場を歩き脳外科手術を補助する機械へと変貌した。