天文学者、964年のアル=スーフィーの『恒星の書』

今日ではほぼ違いがなく、求人広告や研究室のドアには両方の肩書が使い分けなく用いられる。歴史的には天文学は位置と運動の測定を意味し、19世紀半ばに分光学とともに生まれた天体物理学はその背後の物理を説明することを意味した。現代の天文学者はほぼ全員物理学を扱うため、「天体物理学者」は単に新しい呼び方であり、「天文学者」はより古く広い呼称である。 米国労働統計局(BLS)は2023年の天文学者の年収中央値を約12万8000ドルとしたが、これは経験を積んだ層の数字である。博士課程の学生は年3万〜4万5000ドル程度の給付金で生活し、ポスドクは年6万〜7万5000ドル程度である(米国、2024〜25年)。ドイツ、英国、オーストラリアの学術給与体系は名目上やや低く、インドの研究機関の給与はさらに低い。

接眼レンズに目を当てることはほとんどない。検出器が肉眼に取って代わって100年以上が経ち、大型望遠鏡の多くはキュー方式で運用される。スタッフやロボットが観測し、データはネットワーク経由で届く。使っている望遠鏡を一度も訪れたことのない生産的な天文学者は多く、論文の大きな割合はハッブル、ガイア、スローン・デジタル・スカイ・サーベイなどのアーカイブだけを使って書かれている。 天文学は実際に宇宙に何があるかを研究する科学であり、占星術は惑星の位置が人間の運命を左右するという信念であって、あらゆる統制実験に失敗してきた。両者は何千年もの間同じ職業だった — ケプラーは実際の軌道力学の研究資金を占星術で稼いでいた — が、17〜18世紀の欧州で分離した。占星術を採用している天文台や大学の学科、学術誌は現在存在しない。

できるし、実際に行っている。アマチュアは彗星や超新星を発見し、小惑星を追跡し、恒星食を計時し、1911年設立ののようなネットワークを通じて変光星を監視している。市民科学プラットフォームもこの伝統を広げており、ギャラクシー・ズーのボランティアは2007年以降数十本の論文の共著者になっており、2009年にはオーストラリアのアマチュア、アンソニー・ウェズリーがどの専門家よりも先に木星の新しい衝突痕を見つけた。 天文学者が最も手放したがっていた部分についてはすでに代替が進んでいる — 生データの処理、毎晩何百万件も来る警報の絞り込み、望遠鏡のスケジューリングなどである。手つかずなのは、どの問いが重要かを決めること、奇妙な信号が発見なのか装置の不具合なのかを判断すること、新しい観測装置を作ること、そして査読の場で主張を裏づけることである。現実的な未来は、発見1件あたりの定型作業が減ることであって、問い1件あたりの天文学者が減ることではない。