1972 : Watergate

Bob Woodward et Carl Bernstein du Washington Post, des procureurs fédéraux, le juge John Sirica, le Senate Select Committee on Presidential Campaign Activities (le comité Ervin) et un bureau de procureur spécial tirèrent le fil à travers 1973. Le conseiller de la Maison-Blanche John Dean témoigna. L'existence d'un système d'enregistrement fut révélée. Le Saturday Night Massacre du 20 octobre 1973 — le limogeage par Nixon du procureur spécial Archibald Cox et les démissions du ministre de la Justice Elliot Richardson et du adjoint William Ruckelshaus — transforma une histoire de cambriolage en une crise constitutionnelle.

Le 24 juillet 1974, la Cour suprême jugea dans United States v. Nixon que le président devait remettre des bandes. Le House Judiciary Committee approuva des articles de destitution. Nixon démissionna le 9 août 1974. Le président Gerald Ford lui accorda sa grâce le 8 septembre. Beaucoup d'aides et de cambrioleurs furent condamnés. Le statut est mixte parce que le président quitta ses fonctions sans procès pénal, tandis que le banc environnant était plein. L'après juridique inclut l'Ethics in Government Act, des règles de financement des campagnes et un suffixe « -gate » permanent en français comme en anglais.

Un cambriolage qui devint un dossier constitutionnel Watergate est le cas type d'un scandale politique : un cambriolage daté, une piste papier, des auditions télévisées, un arrêt de la Cour suprême, une démission et une vague de lois. Le Watergate est un complexe washingtonien d'hôtel, de bureaux et d'appartements. Le DNC y louait des bureaux en 1972. Les cinq hommes arrêtés le 17 juin — dont James McCord, coordinateur de sécurité du CRP, et des exilés cubains aux antécédents proches de la CIA — n'étaient pas des cambrioleurs au hasard. Des entrées de carnets d'adresses menèrent à E. Howard Hunt et G. Gordon Liddy, opérateurs de la Maison-Blanche et du CRP.