1937 : disparition d'Amelia Earhart

La disparition d’Earhart est un échec de navigation et de communications en public : une aviatrice célèbre, une île mince, un cutter qui put entendre une voix et ne put amener l’appareil. L’île Howland avait une nouvelle piste construite pour le vol. Le rôle de l’Itasca était de parler Earhart jusqu’à l’île et de prendre des relèvements radio. L’Electra d’Earhart employait des fréquences et un dispositif d’antenne traînante qui, le matin du 2 juillet, ne donnèrent pas au cutter une liaison bidirectionnelle fiable. Les journaux de l’Itasca — plus tard publiés et beaucoup décortiqués — la montrent signalant une demi-heure puis un carburant plus bas, demandant des relèvements, et enfin disant qu’elle était sur la ligne solaire 157–337 et courait du nord au sud.

Une ligne solaire est une bande, non un point. Si Howland fut manquée, la même ligne court aussi vers les îles Phoenix. Cette géométrie est la raison pour laquelle des chercheurs ultérieurs purent plaider à la fois un amerrissage près de Howland et un vol poursuivi vers le sud-est. Ce n’est pas, en soi, un site d’épave. La navigation astronomique de Noonan était le point prévu ; la radio était la confirmation prévue. Les deux échouèrent en public.

La recherche officielle et la mort juridique La Marine des États-Unis, y compris le cuirassé Colorado puis le porte-avions Lexington, et la Garde côtière fouillèrent des milliers de milles carrés. Des signalements de récifs et de fusées furent suivis et non confirmés comme épave de l’Electra. George Palmer Putnam, mari et publiciste d’Earhart, pressa les officiels et la presse. En janvier 1939, un tribunal de Californie la déclara morte afin que successions et contrats pussent se clore.