1937: Amelia Earhart

La desaparición de Earhart es un fallo de navegación y de comunicaciones a la vista del público: una piloto famosa, una isla mínima, un cutter que pudo oír una voz y no pudo traer el avión. La isla Howland tenía una pista nueva construida para el vuelo. El trabajo del Itasca era hablarle a Earhart y tomar rumbos de radio. El Electra usaba frecuencias y una antena de arrastre que, la mañana del 2 de julio, no dieron al cutter un enlace bidireccional fiable. Los diarios del Itasca —publicados después y muy glosados— la muestran informando de media hora y luego de menos combustible, pidiendo rumbos y, al final, diciendo que estaba en la línea solar 157–337 y corría de norte a sur.

Una línea solar es una banda, no un punto. Si se falló Howland, la misma línea corre también hacia las islas Fénix. Esa geometría es la razón por la que investigadores posteriores pudieron argumentar tanto un amerizaje cerca de Howland como un vuelo continuado al sureste. Por sí sola no es un lugar de pecio. La navegación astronómica de Noonan era la corrección prevista; la radio era la confirmación prevista. Ambas fallaron en público.

La búsqueda oficial y la muerte jurídica La Armada de Estados Unidos, incluido el acorazado Colorado y más tarde el portaaviones Lexington, y la Guardia Costera buscaron miles de millas cuadradas. Se siguieron informes de arrecifes y bengalas y no se confirmaron como restos del Electra. George Palmer Putnam, esposo y publicista de Earhart, presionó a funcionarios y a la prensa. En enero de 1939 un tribunal de California la declaró muerta para que pudieran cerrarse herencias y contratos.