1872: Mary Celeste

El Mary Celeste, un bergantín construido en Canadá y entonces de propiedad estadounidense, zarpó de Nueva York el 7 de noviembre de 1872 hacia Génova con un cargamento de 1.701 barriles de alcohol desnaturalizado. Su capitán era Benjamin Spooner Briggs. Con él viajaban su esposa, Sarah Elizabeth Briggs, su hija de dos años Sophia Matilda y una tripulación de siete. La última anotación en la pizarra del diario de navegación está fechada el 25 de noviembre, cuando el buque estaba cerca de la isla de Santa María, en las Azores.

El 4 de diciembre de 1872 —el 5 según algunos relojes de cubierta— el bergantín británico Dei Gratia, capitán David Morehouse, avistó un buque a vela parcial a varios cientos de millas al este de las Azores. El primer oficial Oliver Deveau subió a bordo y halló el Mary Celeste abandonado: nadie en cubierta ni abajo, el yole o bote pequeño ausente, efectos personales y la mayor parte de la carga aún allí, y un casco todavía navegable como para llevarlo a Gibraltar. Los hombres del Dei Gratia lo condujeron como salvamento.

Una audiencia de salvamento del Vicealmirantazgo se abrió en Gibraltar bajo el fiscal general Frederick Solly-Flood. El tribunal pagó un premio de salvamento pero nunca halló una causa para el abandono. Las teorías —vapor de alcohol, un seiche o tromba marina, el temor a una explosión, un bote perdido en un mar que crecía— siguen sin probarse. La ficción de Arthur Conan Doyle de 1884, «J. Habakuk Jephson’s Statement», rebautizó el buque como Marie Celeste y enseñó a los lectores un cuento de fantasmas que el expediente de salvamento no sostiene.