高尔夫球在1764年

一轮比赛按固定顺序逐洞进行。球员从发球区开球,沿球道将球推进至果岭,最终把球打入直径4.25英寸、由旗杆标记的球洞。核心原则是按球的原始位置击球、按球场本来的状态比赛,不得对二者做任何改动。遇到水障碍、界外球或无法打的球位等麻烦时会被加罚杆数,总杆数最少或所赢球洞最多的一方或个人获胜。 每个球洞都从发球区开始,这是位于两个发球标记之间、纵深两杆长的矩形区域,球可以放在球座上打。只有在这里,球员才可以改善球的位置。击球顺序很重要:第一洞的开球顺序由抽签或排名决定,此后由上一洞成绩最好的球员先开球。在球道上,离球洞最远的球,称为落后球,先击球。在休闲高尔夫中,如今提倡准备好就打以加快比赛节奏。

高尔夫球的核心规则是按球的原始位置击球、按球场本来的状态比赛。球员不得压平草皮、折断树枝或移动固定物体来改善球的位置、预期站位或挥杆区域,以及击球路线。可以移走树叶、石块等松散障碍物,也可以挪动可移动障碍物,但如果球因此移动且远离球洞,通常会被判罚杆。这一原则是这项运动诚信精神的根基。 在比杆赛中,球员要记录每一洞的总击球次数,累计成绩决定名次。分数以相对标准杆来命名:低于标准杆一杆为小鸟球,低两杆为老鹰球,低三杆为信天翁球;高出一杆为柏忌,高两杆为双柏忌。三杆洞一杆进洞称为一杆进洞。每位球员都要对自己每一洞记分的准确性负责;若签下的成绩低于实际杆数,将被取消资格。

在比洞赛中,比赛的基本单位是球洞而非总杆数。以更少杆数打完一洞的球员或一方赢得该洞;若双方杆数相同,则该洞打平。比赛结果以领先幅度来描述,例如3 and 2,意思是球员领先三个球洞,而只剩两个球洞可打,比赛因而提前结束。球员可以在任何时候让对手免推、让某一洞或整场比赛,这是比洞赛特有的礼节。 在果岭上,球员可以标记球的位置,然后拿起清洁后再放回原位。钉痕、旧的补洞痕迹和球痕等损伤都可以修复。自2019年规则大改后,推杆时旗杆可以留在洞中,即使碰到旗杆也不再受罚,从而加快了比赛节奏。悬在洞口边缘的球会被给予合理的等待时间——大约在到达洞口后十秒——观察它是否会落入洞中,之后才必须补杆完成推杆。