赛艇在1900年

作为公开竞赛的赛艇比现代奥运会更早。牛津和剑桥的校际对抗赛始于1829年，亨利皇家赛艇会始于1839年，国际联合会始于1892年。女子项目1976年进入奥运。这项运动最著名的奥运纪录属于史蒂夫·雷德格雷夫，他在连续五届奥运会上夺金。罗马尼亚的埃利萨贝塔·利帕同样有五枚金牌，并在六届奥运会上集齐八枚奥运奖牌。 目标是在规定艇种里最先划完两千米。艇组在静水航道上比赛。每条艇必须安装船头小球，那是船头上的白色小球，碰撞时保护艇体，也给终点裁判一个清楚的点。计时和名次在小球到达终点线时取得。肉眼分不开的比赛用终点摄影决定。 锦标赛不是一场定胜负。艇组经预赛取得资格。没有自动晋级的，在复活赛里再得到一次机会。设有半决赛的项目，由半决赛送入颁发奖牌的A决赛，以及决定后续名次的B决赛。航道抽签和水情很要紧，因为侧风会偏向航线的一侧，所以裁判和公平委员会既看艇组，也看水面。

双桨项目里，每名运动员两手各握一支桨。奥运双桨艇是单人双桨、双人双桨和四人双桨。单桨项目里，每名运动员只用一支桨，坐在左桨或右桨，两侧匹配艇才平衡。奥运单桨艇是双人单桨、四人单桨和八人单桨。奥运项目里仍然携带舵手的，只有八人艇。 一桨分四段。入水时桨叶在脚尖附近垂直入水。拉桨是推的过程：先腿，再打开上体，然后手臂把桨柄拉向身体。出水时桨叶干净离水。回桨按顺序把手柄送回、上体前倾、座椅滑向船尾，桨叶按艇组口令放平或保持垂直。桨频就是这一循环在一分钟里发生多少次。 艇由浮台人员对齐，或由艇组倒划进入出发位置。发令员先叫预备，再给信号。最初几桨又短又高，常常超过每分钟四十桨，为的是让艇动起来。然后艇组把桨幅拉长，进入比赛节奏。八人艇常见三十五桨上下，单人略低，并守住这个节奏，直到计划中的加速。

必须有人让艇走直。有舵手的艇上，舵手面向船头，用舵控制方向，并向艇组说明桨频、位置和冲刺。无舵手的艇由一名桨手掌舵，常常用脚趾拉舵绳，同时从肩后看航道标志或小镜子。偏离会多划距离。离开本航道并干扰他艇，可以被取消资格。 锦标赛航道用浮标分道，奥运会通常六条，选在有遮蔽的水面。裁判乘摩托艇跟随。裁判可以警告艇组，在艇只有危险或受到严重阻碍时中止比赛，并因干扰、抢航或不服从指令取消资格。外界帮助不被允许：跟随的艇不得在比赛中给艇组临场指导。 世界赛艇联合会规定艇的最低重量，以免艇组靠造一条轻到不安全或不公平的艇壳取胜。单人双桨最低十四公斤。更重的艇种各有下限，在赛场艇库过磅。舵手也必须达到最低体重。若更轻，艇上要加配重，使较轻的舵手不能变成装备优势。