美式橄榄球在

这项运动的目标说来简单、做起来极难:比对手更多次地把球推进对方端区。球权归属由"进攻档数"体系决定。进攻方有四次机会(称为四"档")去推进至少十码。成功了,就重新获得一套四次的进攻机会,称为"首档";失败了,球权就在球所在的位置转交给防守方。由于把大好场地位置拱手让给对手代价高昂,球队几乎总是在第四档选择"弃踢",除非已非常接近所需码数或已进入得分范围。 一场比赛正式比赛时间为六十分钟,分为四节、每节十五分钟,但比赛时钟频繁暂停——不完整传球、出界、得分时都会停表——因此一场转播通常耗时约三小时。比赛以开球开始,随后逐次从"争球线"(球所在位置的假想线)展开进攻。每次进攻始于中锋把球传给四分卫的那一刻。比赛结束时得分更高的一方获胜;平局则进入延长赛。裁判组由七人组成,并可通过即时回放来复核得分、球权转换等可复核的判罚。

每次进攻都从"争球线"开始——这是一条贯穿全场、经过球所在位置的假想线。进攻方必须至少有七名球员站在这条线上,当中锋把球从两腿间向后传出(通常传给四分卫)时,进攻正式开始。在开球之前,除一名"移动中"的球员外,进攻方任何球员都不得移动。防守方则站在以球长为宽度的"中立区"另一侧,双方在开球前都不得越入这一区域,否则将被判罚。 每次进攻中,进攻方可以向前传球一次,且只能从争球线后方传出。合格的接球员——主要是外接手、边锋和跑卫——可以接球;内线球员通常不得接球。当接球员控制住球并且双脚(或身体其他部位)先落地于场内时,即为完成传球。若球先落地则视为不完整传球,计时暂停,该档进攻用完但没有推进。若防守球员截获前传球,即完成一次"拦截"并立刻成为持球者,这是一次活球转换,可以带球推进得分或获得码数。

除传球外,四分卫也可以把球交给或抛给跑卫,或自己持球,从地面攻击争球线。进攻线上的挡拆球员和边锋通过把防守球员推离原位来打开跑动通道。持球者在被"擒抱"(即在防守球员的控制下膝盖或肘部触地)或跑出界前都算活球状态。由于跑阵能持续消耗比赛时间且很少造成球权转换,球队常在比赛后段用它来保护领先优势、控制比赛节奏。 带球或接球越过底线进入端区即为"达阵",价值六分,是单次进攻中最高的得分方式。达阵后得分方可尝试转换分:从15码线开球、踢过门柱的附加分值一分,或从两码线跑传入端区的两分转换值两分。"射门得分"可在任意一档踢过门柱完成,价值三分,通常是第四档在射程内的常规选择。"安全分"价值两分,当防守方在对方自家端区内擒抱持球者时判给防守方。