Dardos em 50

O primeiro World Professional Darts Championship, realizado em uma boate de Nottingham em 1978 e vencido por Leighton Rees, do País de Gales, chegou no momento cultural perfeito. A televisão britânica tinha três canais e apetite por espetáculo popular, e o dardos entregou personagens prontos: Rees, a precisão gelada de John Lowe, as lantejoulas e o candelabro de Bobby George, o carisma banguela de Jocky Wilson, natural de Fife, e acima de tudo Eric Bristow, que venceu cinco títulos mundiais entre 1980 e 1986 e se comportava como um pugilista peso-pesado enquanto fazia isso. As audiências chegaram a milhões; o game show Bullseye, lançado em 1981, durou quinze anos. A vitória de Keith Deller por 6-5 sobre Bristow na final de 1983, selada com um checkout de 138, continua sendo a maior zebra da história do esporte, e o nine-darter de John Lowe em 1984 rendeu um prêmio maior do que o salário anual da maioria dos jogadores de futebol. Então tudo desabou. A associação satírica do dardos com barrigas de cerveja e cigarros virou desprezo, os patrocinadores ficaram receosos, e em 1988 a ITV abandonou o esporte por completo enquanto a BBC recuava para apenas o campeonato mundial. A premiação evaporou, torneios acabaram, e por volta de 1990 muitos dos homens que tinham sido nomes conhecidos voltaram a trabalhar em turnos comuns. Bristow, afetado pela dartite, já estava em declínio, e um jovem aprendiz que ele havia financiado, Phil Taylor, venceu o título mundial de 1990 batendo-o por 6-1. Em 50, Dardos fica com «Regras de equipamento» e 50. Sem ranking nem reserva. Em janeiro de 1992, dezesseis jogadores de ponta — Bristow, Lowe, Taylor, Dennis Priestley, Bob Anderson e outros — anunciaram que deixariam a BDO para administrar seus próprios eventos como World Darts Council, argumentando que a entidade amadora estava sufocando seu poder de ganho. A BDO os baniu do dardos de condado e internacional; o WDC processou; anos de litígio terminaram em 1997 com o Tomlin Order, sob o qual as duas entidades se reconheceram mutuamente e o WDC se renomeou Professional Darts Corporation. A PDC tinha a Sky Sports, o promotor Barry Hearn a partir de 2001, e os jogadores. Também tinha Phil Taylor, cuja dominância não tem paralelo em nenhum esporte profissional: oito títulos mundiais consecutivos entre 1995 e 2002, quatorze coroas da PDC ao todo, dezesseis títulos do World Matchplay, e uma sequência de médias televisionadas que redefiniu o que era possível. Seus rivais eram sérios — Priestley, John Part, do Canadá, que venceu títulos mundiais em ambas as entidades, Raymond van Barneveld, que chegou vindo da BDO já com quatro títulos mundiais e venceu Taylor por 7-6 na final de 2007, ainda hoje o ponto mais alto do esporte. A mudança para Alexandra Palace em 2008, o Premier League Darts a partir de 2005 e o Grand Slam a partir de 2007 transformaram o calendário da PDC em um produto televisivo o ano todo, enquanto a BDO definhava lentamente.