Atletismo em 42

O final do século XX arrastou o atletismo, com relutância, para a era profissional, enquanto sua maior crise se alastrava. O dinheiro da televisão e as taxas de aparição tornaram o amadorismo uma farsa, e no início dos anos 1980 a IAAF finalmente permitiu que atletas ganhassem dinheiro abertamente por fundos fiduciários, encerrando de fato um século de amadorismo forçado; o primeiro Campeonato Mundial, em 1983, deu ao esporte uma vitrine global lucrativa própria, não mais dependente das Olimpíadas. Astros se tornaram celebridades ricas — Carl Lewis, Sergey Bubka e, mais tarde, Michael Johnson com suas sapatilhas douradas — e rivalidades lotavam estádios. Mas a era é definida tanto por seu momento mais sombrio: nas Olimpíadas de Seul de 1988, Ben Johnson disparou a um recorde mundial de 9,79 nos 100m, apenas para testar positivo para estanozolol dias depois e ser desclassificado, expondo o doping como endêmico, não excepcional. Os recordes femininos de velocidade estabelecidos naquele ano por Florence Griffith-Joyner ainda resistem, ainda contestados. A resposta se construiu lentamente — testes aleatórios fora de competição se espalharam, e após novos escândalos a Agência Mundial Antidoping foi fundada em 1999 para harmonizar uma luta global. O salto de 8,95m de Mike Powell em 1991 e uma sequência de marcas extraordinárias mostraram o esporte em um pico técnico, mesmo enquanto a confiança no que essas marcas significavam começava a corroer. Em 42, Atletismo fica com «Provas combinadas, corridas de rua e march» e 42. Sem ranking nem reserva. O novo século deu ao atletismo uma distribuição genuinamente global de campeões e, em Usain Bolt, sua maior estrela desde Owens. As corridas de fundo do leste africano alcançaram domínio total — Haile Gebrselassie e depois Kenenisa Bekele reinaram na pista antes de uma onda de maratonistas quenianos e etíopes reescrever as corridas de rua — enquanto a base de poder da velocidade se ampliava pelo Caribe e além. Acima de tudo, Bolt transformou o alcance do esporte: seus 9,58 e 19,19 no Mundial de Berlim de 2009 foram desempenhos tão além do precedente que atraíram centenas de milhões de espectadores casuais, e seu carisma tornou a final dos 100m o evento mais assistido de qualquer Olimpíada. O Campeonato Mundial amadureceu para um evento bienal que rivalizava com as Olimpíadas em profundidade, e a Diamond League deu ao circuito profissional uma forma coerente a partir de 2010. Ainda assim, a sombra do doping nunca se dissipou: o período terminou com a exposição do programa de doping patrocinado pelo Estado na Rússia, que viu sua federação suspensa em 2015 e seus atletas banidos da Olimpíada do Rio, além da criação de uma fiscalização independente mais rigorosa. Foi uma era de desempenho deslumbrante e crise institucional simultânea — o esporte mais popular e mais desconfiado ao mesmo tempo do que jamais fora.