수의사, 1761년의 부르줄라, 세계 최초의 수의학교를 열다

미국 연방 연구진에 따르면 남성 수의사는 일반 인구보다 약 2배, 여성 수의사는 약 3.5배 자살로 사망할 가능성이 높다. 장시간 근무, 학자금 부채 부담, 안락사를 직접 시행하는 데서 오는 정서적 부담, 그리고 이를 시행할 약물에 대한 손쉬운 접근성이 원인으로 꼽힌다. 2014년 수의행동학자 소피아 인의 자살은 현재 활발히 진행 중인 업계의 정신건강 운동에 불을 지폈다. 수의사는 박사급에 준하는 전문 학위를 소지하고 질병을 진단하며 약을 처방하고 수술을 집도하고 환자 치료에 법적 책임을 지는, 의사에 가까운 역할이다. 동물보건사(수의테크니션)는 보통 2~4년의 짧은 학위를 소지하고 수의사의 감독 아래 마취 모니터링, 검사, 간호 등 보조적인 임상 업무를 수행하며, 간호사와 비슷한 위치에 있다.

핵심 업무는 그럴 가능성이 낮지만, 일부 영역은 이미 변화하고 있다. 소프트웨어는 엑스레이의 이상 소견을 표시하거나 녹음된 진료 내용을 진료 기록으로 정리할 수 있지만, 겁에 질린 동물을 물리적으로 제압하거나 수술을 집도하거나 말로 표현하지 못하는 종의 고통을 읽어내거나 안락사 결정에 법적 책임을 지는 일은 할 수 없다. 이는 여전히 인간의 몫이다. 대부분의 수의사는 일찍부터 전문 분야를 정한다. 미국 수의사의 약 70%는 개와 고양이 같은 반려동물만 진료하고, 나머지는 말, 축산 가축, 특수동물, 실험동물 또는 야생동물에 집중한다. 농촌 지역에 흔한 혼합 진료 수의사는 문을 두드리는 대로 아침엔 농장에 가서 소를 보고 점심 이후엔 고양이 중성화 수술을 하기도 한다.

원 헬스는 인간과 동물, 환경의 건강이 서로 분리될 수 없다는 개념으로, 알려진 인간 감염병의 약 60%가 동물에서 전파될 수 있다는 데서 출발한다. 수의사는 그 중심에 있다. 조류독감부터 광견병까지, 팬데믹 가능성이 있는 새로운 동물 질병을 가장 먼저 포착하는 전문가가 대개 수의사이기 때문에, 수의학적 감시는 공중보건의 최전선을 이룬다. 수의학은 이집트 역사에서 현존하는 가장 오래된 의학 문서를 가지고 있으면서도, 조직화된 과학으로서는 겨우 260년밖에 되지 않았다. 이름 모를 사제-치료사가 소의 염증성 눈병을 치료하는 법을 기록한 시대와 오늘날 전문의 자격을 갖춘 수의종양학자 사이에는, 편자공과 군마 치료사, 그리고 정부가 나서지 않을 수 없게 만든 가축 전염병으로 점철된 긴 역사가 자리한다.