공무원, 1922년의 베버의 관료제 이론이 발표되다

이 직업은 실로 유서가 깊다. 중국 수나라는 약 605년경부터 출신이 아닌 필기시험으로 관리를 선발하기 시작했는데, 이는 유럽이 천 년도 더 지나서야 받아들인 실적주의 원칙이었다. 이 발상은 프로이센의 행정개혁, 영국과 미국의 정실인사 반발 등을 거치며 산발적으로 되살아났고, 20세기 초 막스 베버가 규칙에 기반하고 위계적이며 비인격적인, 그래서 오히려 정실인사에 저항력을 가진 완성된 유형을 서술했다. 오늘날 이 직업은 마을 토지대장 사무원부터 국가예산 규정을 입안하는 재무부 관료까지를 아우르며, 급여와 위신, 고용안정성은 국가마다 크게 다르다. 이들을 하나로 묶는 것은 이 페이지가 계속 되돌아가는 긴장이다. 소프트웨어는 이미 공무원이 처리하는 서류업무의 상당 부분을 자동화하고 있지만, 그 서류 뒤에 있는 법적 권한과 공적 책임, 사안별 판단은 여전히 완고하게 인간의 몫으로 남아 있다.

대부분의 공무원은 성문 규정에 따라 사건을 처리한다. 급여 청구를 심사하고, 허가증을 발급하고, 규정을 입안하고, 장관 보고서를 작성하고, 공공계약을 관리하는 식이다. 구체적 업무는 부처와 직급에 따라 크게 다르지만, 근본적인 일은 동일하다. 법과 정책을 개별 사안에 일관되게 적용하면서 책임을 물을 수 있고 확인 가능한 결정 기록을 남기는 것이다. 정치인은 선출되거나 정치적으로 임명되어 정책 방향을 정하며, 유권자나 새 정부가 들어서면 자리를 떠난다. 공무원은 경쟁을 통해 채용된 국가의 상근 경력직 인력으로, 당일 정부가 정한 어떤 정책이든 집행할 것으로 기대되며, 물러나는 장관과 마찬가지의 전문적 중립성으로 새로 부임한 장관을 보좌한다.

대부분의 국가는 대학 학위와 이어지는 경쟁 시험 절차를 요구한다. 필기시험, 역량평가센터, 혹은 둘 다이다. 인도의 공무원 시험, 프랑스 콩쿠르, 일본의 국가공무원시험이 가장 어려운 축에 속하며, 미국 연방정부를 포함한 다른 상당수 체계는 단일 통합 시험보다는 공고된 결원과 자격 요건에 맞춰 직접 채용하는 경우가 많다. 국가와 연차에 따라 천차만별이다. 영국 패스트스트림 신입은 약 2만 8천 파운드로 시작하고, 프랑스의 경력 중반 아타셰는 대략 3만 5천~4만 5천 유로를 받으며, 미국 연방 고위직은 법으로 약 22만 1천 달러 선에서 상한이 정해진다. 싱가포르와 호주는 최고위 경력직 관료에게 훨씬 많은 급여를 지급하며 의도적으로 민간부문 임원 급여를 기준으로 삼는 반면, 저소득 국가의 하위직 관료는 흔히 적당한 전문직 임금 수준에 머문다.