공무원, 1855년의 영국 공무원위원회가 설립되다

대부분의 공무원은 성문 규정에 따라 사건을 처리한다. 급여 청구를 심사하고, 허가증을 발급하고, 규정을 입안하고, 장관 보고서를 작성하고, 공공계약을 관리하는 식이다. 구체적 업무는 부처와 직급에 따라 크게 다르지만, 근본적인 일은 동일하다. 법과 정책을 개별 사안에 일관되게 적용하면서 책임을 물을 수 있고 확인 가능한 결정 기록을 남기는 것이다. 정치인은 선출되거나 정치적으로 임명되어 정책 방향을 정하며, 유권자나 새 정부가 들어서면 자리를 떠난다. 공무원은 경쟁을 통해 채용된 국가의 상근 경력직 인력으로, 당일 정부가 정한 어떤 정책이든 집행할 것으로 기대되며, 물러나는 장관과 마찬가지의 전문적 중립성으로 새로 부임한 장관을 보좌한다.

대부분의 국가는 대학 학위와 이어지는 경쟁 시험 절차를 요구한다. 필기시험, 역량평가센터, 혹은 둘 다이다. 인도의 공무원 시험, 프랑스 콩쿠르, 일본의 국가공무원시험이 가장 어려운 축에 속하며, 미국 연방정부를 포함한 다른 상당수 체계는 단일 통합 시험보다는 공고된 결원과 자격 요건에 맞춰 직접 채용하는 경우가 많다. 국가와 연차에 따라 천차만별이다. 영국 패스트스트림 신입은 약 2만 8천 파운드로 시작하고, 프랑스의 경력 중반 아타셰는 대략 3만 5천~4만 5천 유로를 받으며, 미국 연방 고위직은 법으로 약 22만 1천 달러 선에서 상한이 정해진다. 싱가포르와 호주는 최고위 경력직 관료에게 훨씬 많은 급여를 지급하며 의도적으로 민간부문 임원 급여를 기준으로 삼는 반면, 저소득 국가의 하위직 관료는 흔히 적당한 전문직 임금 수준에 머문다.

자격심사, 서류처리, 표준 회신 같은 서류업무 부분은 이미 여러 정부에서 자동화되고 있고, 호주의 위법적인 자동복지채무 시스템 '로보뎁트'가 보여주듯 때로는 형편없이 진행되기도 한다. 살아남는 것은 법적 서명 권한, 애매한 개별 사안에 대한 재량, 그리고 법원과 의회에 대한 공적 책임으로, 어느 것도 소프트웨어가 정부를 대신해 짊어질 수 없다. 대부분의 국가에서 두 용어는 크게 겹치지만, '공무원'은 전통적으로 중앙정부의 상근 행정 부문만을 가리킨다. 판사, 선출직 공직자, 군인, 그리고 영국의 경우 국가보건서비스 직원은 모두 공직자이지만 국가의 공무원법상 공무원으로 분류되지는 않는다.