생물학자, 1865년의 멘델, 유전 법칙을 발표하다

모든 생물학 관련 직업에 필요한 것은 아니다. 많은 연구 기술직, 실험실 보조직, 현장 조사직은 학사나 석사 학위만으로도 채용된다. 하지만 독립 연구 프로그램을 이끌거나 대학 연구실을 운영하거나 제약·바이오 연구 분야의 여러 고위직을 맡으려면 거의 예외 없이 박사학위가 필요하다. 이는 독자적으로 독창적 연구를 설계하고 방어할 수 있음을 증명하는 자격증이기 때문이다. 역할에 따라 크게 다르다. 학사학위(3~4년)만으로도 많은 초급 연구직이나 현장직에 충분하다. 실험실을 운영하는 독립 연구책임자가 되는 데는 훨씬 오래 걸린다. 대략 학부 4년, 박사과정 5~6년, 그리고 정규직을 얻기까지 흔히 몇 년의 박사후연구원 기간이 더 필요하다.

의사는 임상 실무에 초점을 둔 의학 학위를 바탕으로 사람 환자를 직접 진단하고 치료한다. 생물학자는 유전자, 세포, 생물체, 생태계 등 생명 시스템을 더 폭넓게 연구하며, 환자를 직접 치료하지 않는 경우가 많다. 다만 생의학 연구자들은 의사들이 임상에서 사용할 약물, 백신, 진단 도구를 개발하기 위해 의사와 자주 협업한다. 국가, 산업, 전문 분야에 따라 엄청나게 다르다. 미국 노동통계국에 따르면 2023년 미국 생물학 연구자의 평균 연봉은 약 8만5000달러였지만, 바이오업계 고위 연구자와 제약회사 임원은 훨씬 더 많이 번다. 유럽과 아시아 대부분 지역의 학계 급여는 비슷한 경력의 미국 업계 급여보다 낮은 경향이 있다.

크리스퍼-카스9(-Cas9)은 침입한 바이러스 DNA를 잘라내는 세균 면역 체계에서 응용한 유전자 편집 도구다. 제니퍼 다우드나와 에마뉘엘 샤르팡티에는 2012년 이를 재프로그래밍하면 어떤 생물체에서든 원하는 DNA 서열을 자를 수 있음을 보였고, 이는 이전 방법보다 훨씬 빠르고 저렴한 정밀 유전체 편집을 가능케 했다. 이 업적으로 두 사람은 2020년 노벨 화학상을 받았다. 핵심 역할을 곧 대체할 가능성은 낮다. AI는 단백질 구조 예측, 이미지 분석, 문헌 검색, 서열 정렬 같은 특정 작업의 속도는 이미 높이고 있다. 하지만 의미 있는 실험을 설계하고, 애매한 결과를 생물학적 맥락에서 해석하며, 예측 불가능한 살아있는 재료를 다루는 섬세한 실험실·현장 작업을 수행하는 일은 여전히 어떤 현재 시스템도 안정적으로 재현하지 못하는 숙련된 인간의 판단력에 의존한다.