생물학자, 1900년의 염색체, 유전자, 그리고 DNA로 가는 길

의사는 임상 실무에 초점을 둔 의학 학위를 바탕으로 사람 환자를 직접 진단하고 치료한다. 생물학자는 유전자, 세포, 생물체, 생태계 등 생명 시스템을 더 폭넓게 연구하며, 환자를 직접 치료하지 않는 경우가 많다. 다만 생의학 연구자들은 의사들이 임상에서 사용할 약물, 백신, 진단 도구를 개발하기 위해 의사와 자주 협업한다. 국가, 산업, 전문 분야에 따라 엄청나게 다르다. 미국 노동통계국에 따르면 2023년 미국 생물학 연구자의 평균 연봉은 약 8만5000달러였지만, 바이오업계 고위 연구자와 제약회사 임원은 훨씬 더 많이 번다. 유럽과 아시아 대부분 지역의 학계 급여는 비슷한 경력의 미국 업계 급여보다 낮은 경향이 있다.

크리스퍼-카스9(-Cas9)은 침입한 바이러스 DNA를 잘라내는 세균 면역 체계에서 응용한 유전자 편집 도구다. 제니퍼 다우드나와 에마뉘엘 샤르팡티에는 2012년 이를 재프로그래밍하면 어떤 생물체에서든 원하는 DNA 서열을 자를 수 있음을 보였고, 이는 이전 방법보다 훨씬 빠르고 저렴한 정밀 유전체 편집을 가능케 했다. 이 업적으로 두 사람은 2020년 노벨 화학상을 받았다. 핵심 역할을 곧 대체할 가능성은 낮다. AI는 단백질 구조 예측, 이미지 분석, 문헌 검색, 서열 정렬 같은 특정 작업의 속도는 이미 높이고 있다. 하지만 의미 있는 실험을 설계하고, 애매한 결과를 생물학적 맥락에서 해석하며, 예측 불가능한 살아있는 재료를 다루는 섬세한 실험실·현장 작업을 수행하는 일은 여전히 어떤 현재 시스템도 안정적으로 재현하지 못하는 숙련된 인간의 판단력에 의존한다.

아니다. 분자생물학자와 세포생물학자는 대부분 실험대에서 일하지만, 생태학자와 야생동물 생물학자, 해양생물학자는 흔히 연중 상당 기간을 야외에서 동물을 추적하거나 서식지를 조사하거나 현장 시료를 채취하며 보낸다. 그리고 특히 유전체학 분야에서 컴퓨터를 주로 다루며 사람이 손으로 처리하기엔 너무 방대한 데이터를 분석하는 생물학자의 비중도 빠르게 늘고 있다. 대부분에게는 박사학위 취득 후 이어지는 길고 경제적으로 불안정한 시기다. 저임금 박사후연구원 자리를 몇 년씩 전전하며 갈수록 줄어드는 소수의 정규 학계 자리를 두고 경쟁해야 하고, 연구비 자체도 극도로 경쟁적인 지원금 심사를 통해서만 받을 수 있다. 유능한 생물학자 다수가 결국 학계의 사다리에 자리가 너무 적다는 이유로 연구를 완전히 떠나 산업계나 교육계, 다른 직업으로 옮겨간다.