외과의사, 1846년의 에테르가 고통의 시대를 끝내다

이 직업에 들어가는 정직한 길은 어디서나 단 하나뿐이다. 수년간의 정규 의학 교육 후에 다시 수년간의 감독하 실습 수련을 거치는 것. 살아 있는 몸속에서는 어떤 교과서도 숙련된 손을 대신할 수 없기 때문이다. 어디서든 수련 기간이 10년 이상 걸리는 이유는, 잘못된 판단이 다른 어떤 직업보다도 되돌릴 수 없는 결과를 낳고, 압박 속의 판단력은 슬라이드 강의로는 가르칠 수 없기 때문이다. 이 페이지는 에드윈 스미스 파피루스와 수슈루타의 고대 코 재건술에서 시작해 파레의 전장 수술, 에테르 마취, 무균법, 그리고 블래록-토머스-토시그 수술로 이어지는 이 직업의 역사를 다룬다. 오늘날 실제로 어떻게 이 길에 들어서는지, 수술이 있는 하루가 신체와 판단력에 무엇을 요구하는지, 누가 어떻게 이 직업의 정점에 올랐는지, 그리고 로봇과 AI가 현실적으로 얼마나 이 일을 대체할 수 있는지도 살펴본다.

그렇다. 전 세계 어디서나 마찬가지다. 다른 숙련 기술 직종과 달리 외과에는 비공식 도제 경로가 없다. 완전한 의학 학위를 마친 뒤 수년간의 감독하 외과 전공의 수련을 거치고, 흔히 세부 전문 펠로우십까지 마쳐야 병원이 독립적으로 수술할 자격을 인정한다. 마취와 무균법이 정규 수련을 유일하게 안전한 길로 만든 이래, 역사적으로도 지금도 지름길은 없었다. 대부분의 나라에서 중등교육 이후 약 13~16년이 걸린다. 학사 과정, 의과대학, 5~7년의 외과 전공의 수련, 그리고 흔히 1~3년의 세부 전문 펠로우십을 거친다. 영국이나 호주처럼 의대에 직접 입학하는 나라는 앞부분이 짧아지지만 이후의 전공의·전문 수련 기간은 비슷하게 길다.

내과의사는 주로 약물과 비침습적 치료로 질병을 진단·치료하고, 외과의사는 수술로, 즉 조직을 물리적으로 복구·절제·재건해 질병과 손상을 치료한다. 모든 외과의사는 전문화되기 전에 내과의사와 동일한 기초 의학 교육을 거치는데, 이 때문에 영국에서 정식 자격을 갖춘 외과의사는 "닥터"가 아니라 "미스터" 또는 "미즈"로 불린다. 나라와 전문 분야에 따라 큰 차이가 있다. 미국에서는 2023년 기준 일반외과 의사의 평균 연봉이 약 42만 3천 달러로, 미국 내에서도 가장 높은 소득을 올리는 직업군에 속한다. 영국에서는 NHS 전문의 외과의사의 기본 연봉이 약 10만 5천~14만 파운드이며 개인 진료로 이를 보충하는 경우가 많다. 많은 중저소득 국가에서는 봉급제 외과의사의 소득이 이 수치의 극히 일부에 그친다.