외과의사, 1785년의 헌터의 동맥류 결찰술

그렇다. 전 세계 어디서나 마찬가지다. 다른 숙련 기술 직종과 달리 외과에는 비공식 도제 경로가 없다. 완전한 의학 학위를 마친 뒤 수년간의 감독하 외과 전공의 수련을 거치고, 흔히 세부 전문 펠로우십까지 마쳐야 병원이 독립적으로 수술할 자격을 인정한다. 마취와 무균법이 정규 수련을 유일하게 안전한 길로 만든 이래, 역사적으로도 지금도 지름길은 없었다. 대부분의 나라에서 중등교육 이후 약 13~16년이 걸린다. 학사 과정, 의과대학, 5~7년의 외과 전공의 수련, 그리고 흔히 1~3년의 세부 전문 펠로우십을 거친다. 영국이나 호주처럼 의대에 직접 입학하는 나라는 앞부분이 짧아지지만 이후의 전공의·전문 수련 기간은 비슷하게 길다.

내과의사는 주로 약물과 비침습적 치료로 질병을 진단·치료하고, 외과의사는 수술로, 즉 조직을 물리적으로 복구·절제·재건해 질병과 손상을 치료한다. 모든 외과의사는 전문화되기 전에 내과의사와 동일한 기초 의학 교육을 거치는데, 이 때문에 영국에서 정식 자격을 갖춘 외과의사는 "닥터"가 아니라 "미스터" 또는 "미즈"로 불린다. 나라와 전문 분야에 따라 큰 차이가 있다. 미국에서는 2023년 기준 일반외과 의사의 평균 연봉이 약 42만 3천 달러로, 미국 내에서도 가장 높은 소득을 올리는 직업군에 속한다. 영국에서는 NHS 전문의 외과의사의 기본 연봉이 약 10만 5천~14만 파운드이며 개인 진료로 이를 보충하는 경우가 많다. 많은 중저소득 국가에서는 봉급제 외과의사의 소득이 이 수치의 극히 일부에 그친다.

미국에서 매치는 의대 졸업생과 전공의 프로그램을 양측의 순위 선호도에 따라 짝지어주는 전국 단위 알고리즘으로, 전미레지던트매칭프로그램이 운영한다. 졸업생은 외과 전공의 자리에 직접 지원해 채용될 수 없고, 매년 3월 단 하루에 발표되는 하나의 전국 결과로 어디서 수련받을지가 결정된다. 핵심 역할은 대체하지 못한다. 로봇 플랫폼과 AI 영상 분석은 일부 작업 방식을 바꾸고 있다. 기구를 더 안정적으로 조작하거나 수술 전 계획을 더 정교하게 세우는 식이다. 그러나 환자의 실제 해부학적 구조가 스캔과 다를 때 무엇을 할지 결정하고 그 결정에 법적·도덕적 책임을 지는 것은 여전히 사람인 외과의사의 몫이다. 불확실성 속의 판단을 대신할 자동화 수단은 아직 없다.