내과의사, 1619년의 흑사병 의사의 부리 마스크가 등장하다

이 직업의 권위는 한때 대물림된 이론에 의존했다. 히포크라테스의 체액설은 2천 년간 지배적이었고, 로마의 갈레노스가 이를 정교화했으며, 11세기 이븐 시나의 의학정전이 이를 체계화해 1600년대까지 유럽의 표준 교과서로 쓰였다. 이론화 대신 질병을 직접 관찰할 것을 강조한 토머스 시드넘, 이어진 세균설, 그리고 의과대학을 대학과 실험실에 묶어놓은 1910년 에이브러햄 플렉스너 보고서는 의술을 학식 있는 추측에서 근거 기반 학문으로 바꾸어놓았다 — 이 변화는 오늘날에도 임상시험과 치료 지침을 통해 계속 진전되고 있다.

현재 훈련 기간은 대부분의 나라에서 중등교육 이후 약 10년에 이르며, 급여와 면허, 지위는 국가마다 크게 다르다. 영국의 병원 전문의, 미국의 개원 내과의, 인도의 농촌 일반의는 같은 일을 저마다 다른 방식으로 수행한다. 가장 새로운 압박은 진단 소프트웨어다. 일부 AI 시스템은 이미 표준화된 사례 시험에서 초급 내과의사와 대등하거나 그 이상의 성적을 내고 있는데, 이는 이 페이지가 던지는 질문을 없애기는커녕 더 날카롭게 만든다 — 같은 교과서로 훈련받은 기계가 여전히 하지 못하는 일을 내과의사는 무엇을 하고 있는가.

내과의사는 진찰, 검사, 약물치료를 통해 질병을 진단하고 관리하며 보통 수개월에서 수년간 환자를 추적한다. 외과의사는 수술을 통해 질병이나 손상을 치료하며 대개 한 번의 명확한 진료 에피소드로 끝난다. 내과의, 가정의, 심장내과의 등 많은 내과의사는 평생 수술을 하지 않으며, 어떤 질환은 전적으로 내과의사가 처리하고 다른 질환은 내과적 치료가 한계에 이르면 외과의사에게 의뢰된다. 대부분의 나라에서 중등교육 이후 약 10~11년이 필요하다. 4~6년의 의과대학 과정을 거친 뒤 내과, 가정의학, 소아과 같은 전공에서 3년 이상의 레지던트 수련을 받는다. 영국은 의과대학을 5~6년으로 압축하지만 전공의 수련 전에 2년의 기초수련 프로그램을 추가하므로 총 기간은 비슷해진다.