수학자, 1687년의 뉴턴의 프린키피아

연구수학자는 아직 아무도 증명하지 못한 명제를 증명하려 애쓰며 하루를 보낸다. 논문을 읽고, 예를 계산하고, 칠판을 채우고, 살아남은 소수의 아이디어를 논문으로 정리한다. 대부분은 강의와 학생 지도도 병행한다. 응용 및 산업 수학자는 시장, 기계, 질병, 데이터의 모델을 만들고 분석하는데, 여기서는 수학이 지저분한 현실에 답해야 한다. 둘 다 산수와는 거의 무관하다. 연구직과 대학 교수직에서는 사실상 어디서나 그렇다. 박사학위가 새로운 수학을 만들어낼 수 있음을 증명하는 자격증이기 때문이다. 학계 밖에서는 사정이 느슨해서 트레이딩 회사, 테크 기업, 정부 기관이 우수한 학사·석사 졸업생을 채용하며, 의학이나 법학과 달리 학위 없이 정리를 증명하는 것을 법적으로 막는 것은 아무것도 없다. 라마누잔은 학위를 마친 적이 없다.

연차보다 분야가 훨씬 더 중요하다. 미국 수학자의 2023년 중위 연봉은 약 11만 6천 달러(BLS)였고, 독일의 정교수는 대개 약 8만~11만 유로, 프랑스 초임 연구원은 3만 유로 정도에서 시작한다. 예외는 금융권으로, 최상위 트레이딩 회사의 선임 퀀트연구원은 교수 연봉의 몇 배를 받을 수 있다 — 이 직업군의 작고 선별된 일부다. AI 시스템은 2025년 국제수학올림피아드 문제에서 금메달 수준에 도달했고, 같은 증명 보조 도구는 이제 연구 수준의 논증을 검증할 수 있다. 기계가 여전히 못하는 것은 어떤 질문이 중요한지 결정하고, 문제를 다룰 수 있게 만드는 정의를 발명하고, 수학적 의미에 대한 책임을 지는 것이다. 대부분의 연구자는 이 직업이 사라지기보다는 강력한 협업자와 함께 일하는 형태로 변모하리라 예상한다.

알프레드 노벨은 1895년 유언장에 그저 수학을 빠뜨렸을 뿐이며, 수학자 예스타 미타그레플레르와의 불화 때문이라는 대중적인 이야기는 문서적 근거가 없다. 대신 이 분야는 자체 상을 만들었다. 1936년부터 4년마다 40세 미만 수학자에게 수여되는 필즈상, 그리고 2003년부터 노르웨이가 매년 수여하며 노벨상에 견줄 만한 상금을 주는 아벨상이다. 클레이 수학연구소가 2000년에 지정한 일곱 개의 문제로, 각각 100만 달러의 상금이 걸려 있다. 리만 가설, P 대 NP, 나비에-스토크스 방정식, 양-밀스 이론, 버치-스위너턴다이어 추측, 호지 추측, 푸앵카레 추측이다. 그레고리 페렐만이 푸앵카레 추측을 증명하며 유일하게 풀렸는데, 그는 2010년 상금과 그 전 필즈상 모두를 거절했다.