生物学者、1953年の二重らせんと「写真51番」

生命そのものを研究する科学者。リンネが種を手作業で命名した時代から、でゲノムを編集する今日まで、あらゆる着想を生きた生物で検証し続けてきた。 「生物学」という言葉自体、まだ2世紀ほどの歴史しかない。1802年頃、ドイツの博物学者ゴットフリート・ラインホルト・トレヴィラヌスとフランスの博物学者ジャン=バティスト・ラマルクがそれぞれ独立に作った造語で、それまで博物学、医学、植物学、自然哲学に散らばっていた学問をひとつの科学として名づけたものだ。しかし、名づけられた対象自体は新しくない。アリストテレスはすでに紀元前4世紀に何十年もかけて数百種の動物を解剖・分類しており、あらゆる大陸の治療師や薬草師、博物学者たちが、単一の言葉を必要とするはるか以前から生き物についての詳細な実用知識を築き上げていた。

このページで「生物学者」と呼ぶすべての人々をつなぐのは、対象ではなく方法だ。生きたシステムについての着想を、実際の証拠――シャーレの中であれ、ゲノムシーケンサーの出力であれ、雪の中でオオカミを半年間追跡した記録であれ――に照らして検証すること。単一の遺伝子を編集する分子生物学者と、ゾウの群れを数える野外生態学者とでは日々の作業がほぼ重ならないが、両者はチャールズ・ダーウィンとグレゴール・メンデルが互いの存在を知らずに実践していたのと同じ学問に従っている。 このページは、アリストテレスの動物図鑑とリンネの命名法から、ダーウィン・ウォレス・メンデルがそれぞれ別ルートで同じ洞察に至った経緯、パスツールの病原菌説、見過ごされたロザリンド・フランクリンのX線写真、無視され続けたバーバラ・マクリントックの数十年、そしてPCR、ヒトゲノム計画、に至る過程を追う。今日この職業に実際どう就くのか、実験台や野外での一日がどんな要求をするのか、誰がどうやって頂点に立ったのか、そしてAIや自動化がこの仕事のどこまでを現実的に代替できるのかを扱う。

すべての生物学関連の仕事に必要なわけではない。研究技術者、ラボアシスタント、野外調査などの多くの職種は学士号や修士号でも採用される。しかし独立した研究プログラムを率いる、大学の研究室を運営する、あるいは製薬・バイオテック業界の上級職の多くには、単独で独創的な研究を設計・遂行できることを証明する資格として、ほぼ例外なく博士号が求められる。 役職によって大きく異なる。学士号(3〜4年)で就ける入門的な研究職や野外調査職も多い。研究室を運営する独立主任研究員(PI)になるには、通常学部4年、博士課程5〜6年、さらに常勤職を得るまで数年のポスドク研究が必要で、はるかに長い時間がかかる。