1952 : Charpentier au travail

Le mot anglais trahit l'ancienneté du métier : carpenter vient du latin carpentarius, fabricant de carpenta — chariots gaulois à deux roues —, car pour les Romains le constructeur de chariots incarnait tout ouvrier du bois. Le métier lui-même est plus ancien que notre espèce. Aux chutes de Kalambo, en Zambie, des archéologues ont décrit en 2023 deux troncs entrelacés, entaillés à la pierre il y a environ 476 000 ans — une liaison structurelle taillée avant l'existence de l'Homo sapiens. D'après les preuves actuelles, la charpenterie est le plus ancien métier de construction de l'humanité.

L'entrée dans le métier a gardé la même forme pendant la plus grande partie de l'histoire : un jeune apprend auprès de quelqu'un qui sait déjà, et est payé pour le faire. Aujourd'hui cela signifie un apprentissage de trois à quatre ans — programmes syndicaux en Amérique du Nord, système dual en Europe germanophone, contrats TAFE en Australie — qui se termine par un examen de compagnon. Nulle part un diplôme universitaire n'est exigé, ce qui fait de la charpenterie l'une des dernières professions bien rémunérées dont la salle de classe est un chantier.

Cette page suit le métier des assemblages du navire de Khufu, vieux de 4 500 ans, et des charpentiers du temple de Nara jusqu'au balloon framing, à la Skilsaw et aux tours actuelles en bois lamellé-croisé. Elle couvre comment on devient charpentier dans différents pays, ce que le travail fait au corps sur des décennies, le savoir-faire que transmettent les maîtres, huit vies dignes d'étude, et un bilan honnête des parties du métier que les usines et les machines absorbent déjà.