300 : Forgeron au travail

Le métier qui forgea les outils de tous les autres — du fer hittite et des forges corporatives aux forgerons d'art qui ont remis l'enclume au centre du XXIe siècle. Le forgeron travaille le « métal noir » — le fer, ainsi nommé pour la couche d'oxyde sombre qui se forme à sa surface dans le feu, par opposition à l'étain brillant du ferblantier. Pendant la plus grande partie de l'histoire écrite, le forgeron fabriquait les outils de tous les autres métiers : les ciseaux du charpentier, la share du laboureur, les couteaux du chirurgien, la lame du soldat. La corporation des forgerons de Londres, consignée depuis 1299, en fit sa devise : « By hammer and hand all arts do stand » — par le marteau et la main se tiennent toutes les arts. Presque toute culture utilisant le fer forgea un dieu à sa mesure — Héphaïstos en Grèce, Ogoun en Afrique de l'Ouest, Ilmarinen en Finlande.

La voie d'entrée a à peine changé depuis l'âge du fer : se placer aux côtés de quelqu'un qui sait, et frapper beaucoup de métal chaud. Aucune licence n'est requise dans la plupart des pays, bien que l'Allemagne impose un apprentissage réglementé et un examen de maîtrise, que le Japon licence ses forgerons d'épées par un apprentissage résidentiel de cinq ans, et que la Grande-Bretagne réglemente par la loi le métier voisin de maréchal-ferrant. Ce qui a changé, c'est le marché : la révolution industrielle a pris le travail de production — clous, chaînes, fers à cheval, quincaillerie — et laissé au forgeron le sur-mesure, l'artistique et la restauration que les machines ne savent toujours pas faire.

Cette page suit le métier de l'Anatolie hittite au travers de l'acier wootz, des épées Ulfberht et de la forge kamakura de Masamune, jusqu'à l'effondrement de la forge de village après 1908 et au renouveau des forgerons d'art amorcé dans les années 1970. Elle couvre comment on apprend réellement le métier aujourd'hui sur quatre continents, ce qu'une journée de forge fait au corps, le savoir-faire transmis à l'enclume, qui a atteint le sommet du métier sur sept siècles, et combien du travail l'automatisation a déjà pris — et ce qu'elle a laissé.