1748 : Archéologue au travail

Cette page suit le métier depuis Nabonidus et les tunnels royaux de Pompéi, en passant par le déchiffrement de Champollion, les séries céramiques de Petrie, les « merveilleuses choses » de Carter et les tranchées de Kenyon à Jéricho, jusqu'aux révolutions du radiocarbone, de l'ADN et du LiDAR qui l'ont transformé. Elle couvre comment on entre réellement dans le domaine aujourd'hui, ce qu'exige une journée de fouille, qui a atteint le sommet de la profession, et quelle part du travail les machines peuvent réalistement absorber.

Les archéologues creusent-ils des dinosaures ? Non — c'est la paléontologie, branche de la géologie et de la biologie. L'archéologie étudie les humains et leurs ancêtres à travers le matériel qu'ils ont laissé : outils, bâtiments, os, graines, déchets. Les deux domaines ne se recoupent qu'aux sites d'évolution humaine comme la gorge d'Olduvai, où archéologues et paléoanthropologues travaillent côte à côte. Le matériel archéologique le plus ancien, des outils de pierre d'Afrique de l'Est, date d'environ 3 millions d'années ; les dinosaures ont disparu il y a 66 millions d'années.

Les archéologues gardent-ils ce qu'ils trouvent ? Non. Dans presque tous les pays, les découvertes excavées appartiennent à l'État, au propriétaire foncier ou à un musée désigné, et les lois nationales sur les antiquités — celle de l'Égypte depuis 1983, celle de la Grèce depuis 1834 — font de la conservation ou de la vente un délit. Les codes d'éthique professionnels, comme celui de la Society for American Archaeology, interdisent aussi à leurs membres de commercer des antiquités. Le produit de l'archéologue, c'est le dossier et la publication, pas les objets.