1822 : Archéologue au travail

L'archéologie — du grec archaiologia, « l'étude des choses anciennes » — est bien plus ancienne comme impulsion que comme profession. Nabonidus, le dernier roi de Babylone, creusait déjà les fondations de temples en ruine au VIe siècle av. J.-C., à la recherche des inscriptions de rois quinze siècles plus anciens que lui. Pourtant l'archéologue salarié, formé à l'université, n'a guère plus de 150 ans : pendant la plus grande partie du temps intermédiaire, ce sont des rois, des prêtres, des chasseurs de trésors et des amateurs fortunés qui creusaient.

Le métier repose sur un fait inconfortable que sa propre maxime énonce clairement : l'excavation est une destruction. Une couche de sol, une fois creusée, ne peut jamais être refouillée ; chaque observation doit donc être enregistrée la première et unique fois qu'elle peut l'être. Cette discipline — plans cotés, photographies, fiches de contexte, bases de données — distingue l'archéologue du pillard patient, et elle façonne la formation, l'éthique et la routine quotidienne de tous les praticiens.

Cette page suit le métier depuis Nabonidus et les tunnels royaux de Pompéi, en passant par le déchiffrement de Champollion, les séries céramiques de Petrie, les « merveilleuses choses » de Carter et les tranchées de Kenyon à Jéricho, jusqu'aux révolutions du radiocarbone, de l'ADN et du LiDAR qui l'ont transformé. Elle couvre comment on entre réellement dans le domaine aujourd'hui, ce qu'exige une journée de fouille, qui a atteint le sommet de la profession, et quelle part du travail les machines peuvent réalistement absorber.