9500 : Agriculteur au travail

Le mot anglais « farmer » n'avait à l'origine rien à voir avec la terre : le latin médiéval firmarius désignait celui qui payait une firma, un loyer ou droit fixe, et ce n'est qu'au XVIe siècle que le terme s'est fixé sur la personne qui travaille la terre. Le métier lui-même est plus ancien que presque toute autre profession — il y a environ 11 500 ans, des communautés du Croissant fertile ont commencé à conserver et semer des graines de blé et d'orge sauvages, et tout ce qui fut ensuite appelé civilisation s'est construit sur l'excédent alimentaire qui suivit.

Cela reste la plus grande occupation du monde. L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture compte plus de 570 millions d'exploitations, environ neuf sur dix gérées par des familles, et environ un quart des travailleurs du monde cultivent encore — moins de deux pour cent aux États-Unis ou en Allemagne, plus de la moitié dans certaines régions d'Afrique subsaharienne. Aucune autre profession ne couvre à la fois une rizière d'un demi-hectare travaillée à la main et une exploitation céréalière de 20 000 hectares pilotée par GPS depuis une cabine climatisée.

Cette page suit la profession depuis le premier blé einkorn domestiqué jusqu'à la semeuse, au tracteur, au procédé Haber–Bosch et à la révolution verte, jusqu'aux trayeuses robotisées et aux machines sans conducteur d'aujourd'hui. Elle couvre comment on entre réellement dans l'agriculture quand la terre coûte plus que ce que la plupart des carrières rapportent en une vie, ce qu'exige une journée de travail dans une ferme mixte, les huit agriculteurs que l'histoire retient par leur nom, et quelle part du métier l'automatisation peut réalistement prendre.